Zespół Gardnera jest spowodowany mutacją genu polipowatości jelita grubego (APC), który jest przekazywany genetycznie. Może być przekazany przez ojca lub matkę. W każdej komórce znajdują się dwie kopie każdego genu, więc nawet jeśli matka pacjenta ma zespół Gardnera, tylko jedna kopia genu zostanie zaatakowana, a zatem istnieje około 50% szans na to, że dotknięta chorobą wersja genu APC zostanie przekazane pacjentowi.
Zespół Gardnera jest postacią rodzinnej polipowatości gruczolakowatej (FAP), która powoduje wzrost kilku guzów nienowotworowych wewnątrz przewodu pokarmowego. Komórki w wyściółce jelita łączą się i tworzą wzrost, a chorzy zwykle mają wiele polipów gruczolakowatych w okrężnicy w połowie lat 30. Obecność choroby, zwłaszcza jeśli nie jest leczona, prowadzi do znacznie zwiększonego ryzyka zachorowania na raka jelita grubego lub innych nowotworów, takich jak rak żołądka.
Zespół jest przekazywany przez geny, więc zrozumienie tego związku jest niezbędne do zrozumienia, w jaki sposób można przekazać mutację genetyczną. Jeśli ktoś cierpi na ten syndrom, będzie miał jedną zmutowaną wersję genu APC i jedną niezmutowaną wersję. Szansa na przekazanie zmutowanego genu jego dzieciom wynosi tylko 50 procent. Jeśli oboje rodzice mają wadliwą wersję genu APC, istnieje tylko 25% szans, że dziecko otrzyma oba wadliwe geny.
Szanse na wystąpienie zespołu Gardnera są niskie, ponieważ uważa się, że stan ten występuje bardzo rzadko. Szanse na to, że oboje rodzice mają tę chorobę, są bardzo małe, jeśli nie są spokrewnieni. Jednak 30 procent osób, które mają FAP, faktycznie ma nową mutację genu, co oznacza, że nie ma historii tej choroby w rodzinie. FAP jest większym schorzeniem, którego podtypem jest zespół Gardnera, więc istnieje możliwość niegenetycznego rozwoju schorzenia.
Osoby, które mają kilka polipów okrężnicy i inne nowotwory, takie jak kostniaki, które są guzami kości zwykle występującymi na szczęce, są na ogół testowane pod kątem zespołu Gardnera lub FAP. Aby przetestować stan, pobierana jest próbka krwi i badana pod kątem mutacji genu APC. Jeśli mutacja zostanie znaleziona w jednej rodzinie, prawdopodobieństwo, że bliscy krewni, tacy jak bracia i siostry, zostaną zachorowani, również wynosi 50 procent, co oznacza, że będą musieli zostać przetestowani.