Przyczyna zespołu Renfielda jest w dużej mierze niejasna. Rzadkość zespołu w połączeniu z brakiem formalnego uznania go za diagnozę kliniczną sprawia, że stan ten jest trudny do dokładnego zbadania. Richard Knoll, pierwszy psycholog, który naprawdę zbadał ten syndrom, uważał, że stan ten wywodzi się z traumy z dzieciństwa. Obecnie wielu psychologów uważa, że jest to albo powikłanie schizofrenii, albo forma dewiacji seksualnej.
Istnieją dowody na to, że trauma z dzieciństwa odgrywa znaczącą rolę w rozwoju zespołu Renfielda. Kilka studiów przypadków osób z klinicznym wampiryzmem opisuje gwałtowną śmierć bliskiej osoby we wczesnym dzieciństwie. Tylko w bardzo nielicznych przypadkach dziecko rzeczywiście było świadkiem śmierci. Niemniej jednak osoby te fascynowały się wieloma rzeczami związanymi ze śmiercią, zwłaszcza krwią i zwłokami.
Odwrotnie, osoby dotknięte zespołem Renfielda, które przeszły od obsesji na punkcie krwi do rzeczywistej przemocy, wykazują wyraźne oznaki schizofrenii. Urojenia są powszechne w wampiryzmie klinicznym. Często dochodzi do depersonalizacji ofiar i ogólnie do dezorganizacji myśli. Osoby z tym zespołem mają również problemy z myśleniem symbolicznym i mogą puszczać krew, próbując udowodnić, że one lub ich ofiary rzeczywiście istnieją.
Ponieważ zespół Renfielda ma wyraźnie seksualny aspekt, właściwa może być klasyfikacja tego stanu jako formy dewiacji seksualnej. Osoby z tym zespołem powszechnie doświadczają podniecenia seksualnego na widok lub smak krwi. Sadyzm seksualny jest niezwykle powszechny u tych osób, podobnie jak fantazje o gwałcie. Nekrofilia i samookaleczenia rytuały masturbacji są również często obserwowane u osób z Renfield.
Choć łatwo byłoby uwierzyć, że syndrom Renfielda jest wynikiem popularnej fikcji o wampirach, przykłady wampiryzmu klinicznego poprzedzają gatunek. Uważa się, że Dracula Brama Stokera, w dużej mierze uważana za pionierską powieść gatunku, była faktycznie pod wpływem tekstu psychologicznego z krótkim opisem tego syndromu. Powiązanie psychologiczne i fikcyjne zatoczyło koło, gdy Richard Knoll złożył hołd Stokerowi, nazywając syndrom imieniem bohatera ze swojej powieści.
Istnieją wyraźne różnice między osobami cierpiącymi na zespół Renfielda a osobami, które rozwinęły obsesję kliniczną na punkcie wampirów. Chociaż oba stany mogą występować z urojeniami, obsesja na punkcie prawdziwej krwi jest cechą Renfielda. Osoby z obsesjami pod wpływem kultury popularnej mają tendencję do skupiania się bardziej na powszechnych fikcyjnych stereotypach fizycznych zdolności i stylu życia wampira.