Licencjonowany prawnik może zdecydować się na skoncentrowanie swojej praktyki na dowolnym obszarze prawa, który go interesuje. Wielu prawników decyduje się na praktykę prawa karnego, albo reprezentując rząd jako prokurator lub prokurator okręgowy, albo stając się obrońcą i reprezentując osoby oskarżone o przestępstwo. W obszarze prawa karnego adwokat może dodatkowo specjalizować się w swojej praktyce, stając się adwokatem ds. przestępstw. Adwokat ds. przestępstw jest adwokatem, który albo wnosi oskarżenie w sprawach o przestępstwa, albo reprezentuje osoby oskarżone o przestępstwa.
W większości systemów sądowych na całym świecie przestępstwa dzielą się na dwie główne kategorie — przestępstwa i wykroczenia. Przestępstwa wykroczenia to zazwyczaj przestępstwa o charakterze pokojowym, takie jak kradzieże w sklepach, posiadanie marihuany lub prostytucja. Przestępstwa kryminalne to poważniejsze przestępstwa, takie jak rozbój, handel narkotykami lub gwałt. W konsekwencji za wykroczenia często grozi kara pozbawienia wolności do roku lub dwóch, podczas gdy za przestępstwa kryminalne kara pozbawienia wolności może być znacznie dłuższa.
Gdy oskarżony zostanie oskarżony o popełnienie przestępstwa, do prowadzenia sprawy zostanie wyznaczony prokurator lub prokurator okręgowy. W wielu prokuraturach pełnomocnik ds. przestępstw jest przydzielany do spraw o przestępstwa, podczas gdy adwokat ds. wykroczeń prowadzi postępowania w sprawach o wykroczenia. Adwokaci z większym doświadczeniem to zazwyczaj ci, którzy zajmują się poważniejszymi oskarżeniami o przestępstwa. Z punktu widzenia prokuratury zadaniem pełnomocnika ds. przestępstw jest dopilnowanie, aby oskarżony został skazany za przestępstwo, za które został oskarżony.
Pozwany, który został oskarżony o przestępstwo, często zatrudnia prawnika ds. przestępstw, aby reprezentował go w trakcie postępowania sądowego. Adwokat reprezentujący pozwanego zacznie od próby zabezpieczenia zwolnienia pozwanego za kaucją lub kaucją. W wielu przypadkach będzie to wymagało złożenia wniosku do sądu i stawienia się na rozprawę w imieniu pozwanego.
Kolejną fazą sprawy o przestępstwo jest zbadanie i przeanalizowanie sprawy, którą prokuratura prowadzi przeciwko oskarżonemu. Może to obejmować przegląd namacalnych dowodów fizycznych i/lub składanie zeznań ze świadkami. Po przeanalizowaniu sprawy przeciwko oskarżonemu, prawnik ds. przestępstw często bada możliwość zawarcia ugody z prokuraturą, jeśli oskarżony jest w rzeczywistości winny i wydaje się, że prokuratura ma wystarczające dowody, aby skazać oskarżonego.
Jeśli zgoda na ugodę nie wchodzi w grę, adwokat ds. przestępstw przygotuje sprawę do rozprawy. Rozprawa może się odbyć przed sędzią lub ławą przysięgłych. Zadaniem obrońcy na tym etapie jest obrona oskarżonego i wzbudzenie wystarczającej ilości wątpliwości sędziemu lub członkom ławy przysięgłych, aby zapewnić uniewinnienie.