Fizjolog układu oddechowego ściśle współpracuje z innymi członkami zespołu opieki zdrowotnej w leczeniu niewydolności oddechowej. Wykonuje szereg badań diagnostycznych mających na celu ocenę wszystkich cech czynności płuc i pomaga lekarzom w formułowaniu diagnozy i planu leczenia pacjentów z przewlekłą obturacyjną chorobą płuc (POChP) lub innymi schorzeniami. W zależności od poziomu wykształcenia mogą pracować w placówkach opieki szpitalnej lub przy projektach badawczych. Tytuł fizjologa układu oddechowego może dotyczyć osoby z wykształceniem licencjackim i zatrudnionej w Wielkiej Brytanii jako terapeuta o roli podobnej do terapeuty układu oddechowego w Stanach Zjednoczonych.
Fizjolodzy specjalizujący się w czynności płuc generalnie powinni pomagać pacjentom w przywracaniu ich funkcji lub minimalizowaniu objawów upośledzających, które wpływają na jakość życia. Lekarze mogą skierować pacjenta do fizjologa układu oddechowego, gdy pacjent ma trudności z oddychaniem, ma podejrzane badania obrazowe lub rozwinie się znana choroba układu oddechowego. W zależności od ciężkości zaburzenia fizjolog może być zaangażowany w jednorazową diagnozę i leczenie lub w długoterminową opiekę nad pacjentem.
Testy wykonywane przez fizjologa układu oddechowego mogą oceniać czynność płuc podczas aktywności fizycznej lub odpoczynku. Fizjolodzy często oceniają pojemność płuc, określając ilość powietrza w płucach pacjenta w różnych fazach wydechu i wdechu. Niektóre procesy chorobowe powodują ograniczenie ruchu płuc, uniemożliwiając odpowiednie wypełnienie lub opróżnienie płuc. Pacjenci mogą odczuwać trudności w oddychaniu lub dyskomfort podczas wykonywania pewnych czynności fizycznych z powodu reakcji zapalnych lub procesów chorobowych. Fizjolodzy układu oddechowego oceniają objawy, oceniają poziom tlenu i wykorzystują wyniki badań do opracowania odpowiedniego przebiegu leczenia.
Testowanie może również określić, czy konkretne leczenie przynosi poprawę, czy też nie przynosi korzyści pacjentowi. Oskrzelowa próba prowokacyjna, krążeniowo-oddechowa próba wysiłkowa i badania snu to tylko niektóre z procedur oceny stosowanych przez fizjologów układu oddechowego. Mogą używać wszystkiego, od podręcznych urządzeń do oceny pojemności oddechowej po złożoną technologię skomputeryzowaną do monitorowania i oceny pacjenta.
Fizjolog układu oddechowego zazwyczaj uzyskuje stopień Bachelor of Science, który obejmuje ogólne kursy matematyki i przedmiotów ścisłych, ale koncentruje się również na anatomii, fizjologii i patologii płuc. Studenci zapoznają się z różnymi metodami testowymi używanymi do oceny czynności płuc i rodzajami stosowanych technologii. Po ukończeniu studiów student może pracować jako terapeuta lub podjąć studia magisterskie w celu uzyskania tytułu magistra lub doktora.
Stopnie zaawansowane pozwalają profesjonalistom diagnozować i leczyć pacjentów bezpośrednio lub zostać naukowcami. Badania naukowe mogą obejmować opracowywanie leków lub badania nad metodami poprawy czynności płuc u pacjentów z chorobami układu oddechowego. Naukowcy mogą również oferować trening płuc, który poprawia czynność płuc u sportowców biorących udział w zawodach wytrzymałościowych lub trenujących na dużych wysokościach.