Lekarz medycyny ratunkowej udziela leczenia pacjentom z ostrymi problemami medycznymi, które wymagają natychmiastowej interwencji w celu ratowania życia pacjenta lub zapobiegania przyszłym powikłaniom. Praktycy tej specjalności medycznej często pracują w warunkach szpitalnych, takich jak izby przyjęć i oddziały intensywnej terapii. Mogą również pracować w przychodniach ambulatoryjnych, przychodniach pilnych i firmach zapewniających transport dla pacjentów z ostrymi problemami zdrowotnymi; lekarze mogą na przykład latać samolotami ewakuacji medycznej lub podróżować z zespołami poszukiwawczo-ratowniczymi w celu udzielenia natychmiastowej pomocy.
Ta specjalność medyczna wymaga ukończenia szkoły medycznej, a następnie odbycia stażu w medycynie ratunkowej. Lekarz medycyny ratunkowej potrzebuje połączenia umiejętności łagodzonych cierpliwością i zachowania chłodnej głowy pod ostrzałem. Część praktyki lekarza medycyny ratunkowej obejmuje szybką ocenę pacjentów w celu określenia pilnych potrzeb medycznych, selekcję pacjentów w sytuacjach urazów masowych w celu ustalenia, którzy odniosą największe korzyści z opieki medycznej, oraz zapewnienie szybkich interwencji pacjentom w ostrym stanie zagrożenia zdrowia, takim jak pacjenci w szok anafilaktyczny.
Celem lekarza medycyny ratunkowej jest ustabilizowanie stanu pacjenta, aby mógł on otrzymać dalszą opiekę innych świadczeniodawców. Wielu konsultuje się z praktykami, takimi jak ortopedzi i neurolodzy, aby mogli skutecznie oceniać pacjentów i opracowywać długoterminowy plan opieki, gdy tylko nawiążą kontakt z pacjentem. Posiadanie planu może umożliwić lekarzom podjęcie działań w celu przygotowania na każdym etapie, będąc proaktywnym, a nie reaktywnym w stosunku do opieki medycznej nad pacjentem.
Ta praca może być bardzo stresująca. Lekarz medycyny ratunkowej może pracować w późnych godzinach nocnych i może być zatrudniony w nietypowych godzinach, w zależności od potrzeb społeczności. Pogotowie mogą być środowiskiem o dużym stresie, a lekarze często muszą radzić sobie ze zgonami pacjentów, spotykać się z członkami rodziny w celu omówienia zgonów lub poważnych sytuacji medycznych, takich jak śpiączka, oraz zapewniać wsparcie i pomoc pielęgniarkom, ratownikom medycznym i innym pracownikom służby zdrowia. Wypalenie zawodowe może być powszechne wśród lekarzy medycyny ratunkowej, a wiele szpitali posiada programy mające na celu identyfikację sygnałów ostrzegawczych i zapewnienie szybkiego leczenia.
Wojskowi pilnie potrzebują lekarzy medycyny ratunkowej do zarządzania szpitalami na polu walki i stabilizowania pacjentów do dalszego leczenia w zaawansowanych placówkach medycznych. Lekarze zainteresowani najnowocześniejszymi badaniami w tej dziedzinie powinni rozważyć służbę wojskową, ponieważ zapewni to dostęp do istotnych prac badawczo-rozwojowych w dziedzinie medycyny ratunkowej. Może również wiązać się z wysokim poziomem stresu, ponieważ medycyna pola walki bywa bardzo traumatyczna.