Oceanograf fizyczny to rodzaj naukowca, który bada fizyczne właściwości oceanu. Obejmuje to między innymi poznawanie fal, temperatur i aktualnych wzorców. Zwykle obejmuje również badanie relacji między wodą w oceanie a jego otoczeniem nad i pod falami.
Jednym z bardziej powszechnych obszarów badań jest wpływ oceanu na jego otoczenie. Zwykle obejmuje to sposób interakcji wody z linią brzegową w celu przenoszenia piasku na plażę i z plaży. Szczególnie niepokojący jest problem erozji, ponieważ ma ona wpływ na zamieszkiwanie ludzi i środowisko naturalne. Fizyczny oceanograf może współpracować z deweloperami gruntów lub planistami, aby uniknąć umieszczania domów, budynków lub innych rodzajów inwestycji tam, gdzie ocean może je zniszczyć.
Innym obszarem zainteresowania jest klimat. W szczególności tego typu naukowca interesuje wpływ oceanu i jego prądów na klimat zarówno w pobliżu oceanu, jak i dalej w głąb lądu. Dużym zainteresowaniem cieszą się huragany i tajfuny, ale również spokojniejsze warunki pogodowe. Związek warunków oceanicznych z temperaturą i opadami na lądzie jest ważnym aspektem tej dziedziny. Fizyczni oceanografowie nieustannie starają się zrozumieć, w jaki sposób warunki na morzu odnoszą się zarówno do powodzi, jak i suszy na lądzie.
Z reguły naukowiec ten nie zajmuje się badaniem życia morskiego, chyba że zwierzęta i rośliny oceanu mają związek z otaczającymi je warunkami fizycznymi. Podwodne wulkany, zwane górami morskimi, trzęsienia ziemi i wszystko inne, co wpływa na dno oceanu, wpływa na żyjące tam zwierzęta. Oceanograf fizyczny może współpracować z biologami morskimi lub innymi naukowcami badającymi życie morskie w celu ustalenia, jak takie zdarzenia zmieniają codzienne życie stworzeń w oceanie.
Aby zbadać fizyczne cechy oceanu, oceanograf fizyczny zazwyczaj używa wielu różnych instrumentów. Ważne jest, aby rozumiał, jak korzystać z różnych urządzeń. Można ich używać do pomiaru głębokości i prędkości prądów, zmian dna morskiego, prędkości wiatru nad lub w pobliżu oceanu oraz temperatury oceanu w różnych miejscach.
Chociaż niektórzy z tych naukowców mogą pracować wyłącznie w laboratorium, wielu z nich tego nie robi. W takich przypadkach oceanograf fizyczny pracuje z brzegu lub ze statków i łodzi, aby umieścić instrumenty, które pomogą poszerzyć dostępną wiedzę. Interpretacja wyników uzyskanych z przyrządów należy do oceanografa.