Obowiązki i odpowiedzialność programisty mogą się nieco różnić w zależności od potrzeb firmy, dla której pracuje. Ogólnie jednak programiści są zazwyczaj odpowiedzialni za tworzenie, edycję i ocenę kodu używanego do tworzenia oprogramowania komputerowego oraz różnego rodzaju programów i narzędzi. Mogą być zaangażowani we wczesne etapy planowania nowego programu i tworzenia dokumentu projektowego, który jest następnie wykorzystywany przez resztę rozwoju. Istnieje również wiele sytuacji, w których programista po prostu podąża za dokumentem stworzonym przez innych i pracuje, aby zapewnić spełnienie wszelkich wymaganych standardów.
Jednym z najważniejszych obowiązków programisty jest tworzenie nowego kodu, który jest używany do tworzenia oprogramowania. Można to osiągnąć na wiele różnych sposobów, w zależności od języka programowania i platformy używanej przez programistę. Generalnie jednak programowanie zwykle wiąże się z tworzeniem setek, tysięcy, a nawet milionów linii kodu, które są wykorzystywane do prawidłowego działania programu. Wszystko to jest tworzone przez programistę, choć zespoły programistów zwykle pracują razem przy dużych projektach.
Kod, który tworzy programista, jest zwykle oparty na potrzebach firmy, w której pracuje, i pożądanym wyniku dla konkretnego programu. Często jest to ustalane przez dokument projektowy tworzony na początku cyklu rozwojowego, który następnie przedstawia różne aspekty gotowego oprogramowania. Programista może użyć tego dokumentu, aby lepiej zrozumieć, jak końcowy program powinien wyglądać i działać. Programiści mogą być zaangażowani w tworzenie tego dokumentu, chociaż liderzy zespołów i główni programiści zwykle tworzą go, a następnie używają go do kierowania pracą różnych programistów pracujących nad oprogramowaniem.
Ponieważ różne sekcje kodu są ukończone i połączone, aby rozpocząć tworzenie ostatecznego programu, programista może również współpracować z testerami i innymi działami w ramach większego wysiłku. Testowanie zwykle obejmuje wiele osób korzystających z programu lub aplikacji, aby sprawdzić, jak dobrze to działa. W miarę znajdowania problemów i błędów generowane są raporty, które otrzymują programiści, którzy wykorzystują je do odtworzenia problemu i znalezienia jego źródła. Programista zmienia oprogramowanie i dodaje dokumentację w samym kodzie, aby wskazać innym, dlaczego te zmiany zostały wprowadzone, umożliwiając zespołowi lepszą współpracę i zobaczenie, co zrobili inni.