Programista Linuksa tworzy unikalne programy i aplikacje, które są natywne dla tego systemu operacyjnego typu open source. Zwykle mają szeroki wybór języków programowania, które działają dobrze na platformach Linux. Wielu programistów linuksowych dodaje również własne ulepszenia i dostosowania do istniejącego oprogramowania linuksowego, ponieważ kod źródłowy tych programów jest wolny od standardowych ograniczeń własnościowych. Programista Linuksa często tworzy programy dla określonej firmy, która używa określonej wersji systemu operacyjnego Linux do codziennych zadań. Wiele zadań programisty Linuksa wymaga również, aby programiści służyli jako technicy rozwiązywania problemów dla programów, które tworzą.
Jednym z fundamentów kariery programisty Linuksa jest praktyczna znajomość struktury tego systemu operacyjnego, często znanego jako jądro Linuksa. Programista, który potrafi korzystać z wiersza poleceń Linuksa, ma znaczną przewagę przy pisaniu, kompilowaniu i modyfikowaniu kodu dla tego systemu operacyjnego. Wiersz poleceń podaje jądru Linux konkretne instrukcje dotyczące takich zadań, jak tworzenie nowych plików tekstowych i przechowywanie ich w określonych miejscach na dysku twardym komputera. Gdy programista Linuksa opanuje wiersz poleceń, te same edytory tekstu zapewniają łatwą platformę do pisania kodu dla nowych aplikacji.
Wielu programistów komputerowych tworzy swoje wiersze kodu za pomocą narzędzia zwanego zintegrowanym środowiskiem programistycznym (IDE), które tłumaczy język programowania wysokiego poziomu na język maszynowy zrozumiały dla jądra Linuksa. Korzystanie z IDE jest zwykle opcjonalne w wielu wersjach systemu operacyjnego Linux. Niektórzy programiści Linuksa zamiast tego wprowadzają swój kod w oknie edycji wiersza poleceń.
Innym głównym narzędziem programisty Linuksa jest zwykle język programowania C, który jest najczęstszym wyborem dla programów dla Linuksa. Standardowy język programowania C jest uważany za najbardziej elastyczny i przenośny do użytku na różnych platformach Linux i wersjach systemu operacyjnego. Niektórzy programiści tworzą również aplikacje z języka C# lub języka C++, w zależności od rodzaju zadań, jakie chcą wykonać gotowe oprogramowanie.
Programiści linuksowi mogą pracować dla pracodawcy lub mogą pracować jako niezależni konsultanci. Ponieważ programy dla systemu Linux są oznaczone jako open source, programiści zazwyczaj tworzą je w ramach systemu honorowego ruchu open source. Są zobowiązani do udostępnienia gotowego kodu źródłowego innym programistom Linuksa do zbadania i zmodyfikowania. Zgodnie z tym zbiorowym porozumieniem większość programistów Linuksa nie czerpie zysków z bezpośredniej sprzedaży swoich programów, ale zarabia na zapewnianiu wsparcia technicznego po zakończeniu nowego programu dla klienta biznesowego lub dla ogółu społeczeństwa.