To, co może zrobić psychoanalityk, w dużym stopniu zależy od treningu, chociaż istnieje kilka podstawowych elementów psychoanalizy, które prawdopodobnie będą podobne lub takie same. Przede wszystkim należy zauważyć, że w wielu miejscach każdy, kto praktykuje terapię, może twierdzić, że uprawia psychoanalizę, ponieważ termin ten nie jest prawnie chroniony. Ci, którzy chcą analityków z prawdziwym wykształceniem, muszą zbadać, czy przeszli rozległą pracę podyplomową związaną z tą dyscypliną, która jest zwykle dostępna w każdym kraju tylko w kilku miejscach.
Warto również zrozumieć, że psychoanalityk i terapeuta nie są dokładnie tym samym terminem. Psychoanaliza wywodzi się z tradycji zapoczątkowanej przez Zygmunta Freuda i prowadzonej w różnych kierunkach przez praktyków, takich jak Carl Jung. Orientacja freudowska lub jungowska to dwie zupełnie odrębne rzeczy, a ludzie, którzy widzą analityka specjalizującego się w jednej lub drugiej, mogą spodziewać się bardzo odmiennego podejścia do tego procesu. To, co je łączy, to fakt, że podczas pracy z pacjentami obydwa używają podobnego formatu.
Zasadniczo w psychoanalizie celem jest częste, czasem prawie codzienne, spotkania z pacjentem przez godzinne odcinki, aby pacjent mógł wykorzystać takie rzeczy, jak swobodne skojarzenia, aby ujawnić nieświadome ja. Analityk, który mógłby zadawać pytania lub prosić o wyjaśnienia, może czasem to skierować, ale też uważnie słucha każdego klienta. Pacjent może leżeć na kanapie nie twarzą do analityka, lub czasami stosowana jest praca twarzą w twarz z obydwoma siedzącymi osobami. Celem analityka jest pomoc pacjentowi lub analizantowi w przetwarzaniu nieświadomego materiału, tworząc głębszą wiedzę o sobie i kończąc niektóre problemy. Może to zająć kilka lat.
Psychoanalityk zazwyczaj przyjmuje wielu pacjentów tygodniowo, ale biorąc pod uwagę zaangażowanie czasowe wymagane dla każdego pacjenta, obciążenie pacjenta może być znacznie mniejsze niż w przypadku terapeutów, którzy spotykają się raz w tygodniu z wieloma swoimi klientami. Wydaje się, że liczne spotkania tworzą głębszą relację z każdym analizantem, choć nie wszyscy pacjenci kończą leczenie. W tym samym czasie analityk tworzy tę relację, musi uważać na rzutowanie swoich uczuć na pacjentów i musi pracować nad tym, aby jego przeciwprzeniesienia, życzenia i pragnienia nie wpływały na pojawienie się nieświadomych myśli każdego klienta. Generalnie psychoanaliza polega na tworzeniu relacji przeniesieniowej i psychoanalityk stara się nie utrudniać tego procesu.
Inną rzeczą, którą może zrobić psychoanalityk, jest przepisywanie leków. Wiele osób, które przychodzą na szkolenie zawodowe, to lekarze lub psychiatrzy i jako tacy mogą stosować przepisywanie leków jako metodę usuwania zaburzeń o podłożu biologicznym. To pozostawia klientowi swobodę pracy nad tymi problemami, które tkwią w nieświadomości, a które nie są związane z nieprawidłowym działaniem neuroprzekaźników lub innymi schorzeniami.
Niektórzy psychoanalitycy zarządzają własnymi biurami i są odpowiedzialni za umawianie wszystkich spotkań, rozliczanie firm ubezpieczeniowych lub zbieranie pieniędzy bezpośrednio od klientów. Inni mogą zatrudnić do tej pracy kierownika biura. Poza ćwiczeniem analizy, wielu z nich może być zaangażowanych w tę dziedzinę na inne sposoby. Mogą prowadzić badania, pisać książki lub artykuły oraz szkolić lub nadzorować początkujących analityków. Kilku analityków uczy lub wykłada również i jest związanych z instytucjami, które szkolą się w określonych metodach psychoanalitycznych.