Terapeuta psychologiczny lub psychoterapeuta leczy różne stany, takie jak zaburzenia adaptacyjne lub rozwojowe, a także zaburzenia i choroby psychiczne. Różnorodne techniki psychologiczne są wykorzystywane do zmiany negatywnych zachowań, myśli, nawyków i uczuć, a także do rozwijania samoświadomości i osobistych mocnych stron. Terapeuci psychologiczni stosują różne podejścia teoretyczne i mogą oferować terapię indywidualną, grupową lub rodzinną. Główna różnica między psychoterapią a innymi rodzajami poradnictwa polega na tym, że ta pierwsza wymaga jakiejś formy szkolenia, podczas gdy ta druga może nie.
Różne podejścia teoretyczne stosują różni terapeuci, którzy kierują się swoim wykształceniem i doświadczeniem, aby jak najlepiej służyć potrzebom pacjenta. Generalnie kilka pierwszych wizyt będzie poświęconych ocenie psychologicznej pacjenta i nawiązaniu relacji, w której zarówno terapeuta, jak i pacjent czują się komfortowo. Zadając pytania uzupełniające i być może wypełniając kwestionariusz, terapeuta psychologiczny jest w stanie zbudować psychologiczny profil pacjenta, który następnie dyktuje przebieg poradnictwa.
Terapia zależy od podejścia preferowanego przez psychoterapeutę. Terapie behawioralne i poznawcze lub połączenie obu tych metod mają na celu odpowiednio zmianę zachowania i funkcji poznawczych. Terapeuta pozostawia większość rozmowy pacjentowi i stopniowo nieprzystosowawcze myśli i zachowania stają się oduczone i racjonalne, a ich miejsce zajmują pozytywne. Psychoanalitycy koncentrują się na snach i nieświadomości oraz prowadzą pacjenta, aby rozwikłał sposób, w jaki działa jego umysł i dlaczego postępuje tak, jak to robi. Uświadamiając nieświadomy umysł, pacjent może dokonywać różnych wyborów.
Istnieje wiele podejść terapeutycznych, ale standardowa procedura polega na tym, że diagnoza jest podawana po ocenie; wtedy zwykle terapeuta psychologiczny omawia z pacjentem procedurę leczenia lub, w razie potrzeby, kieruje pacjenta do innego terapeuty. Niektóre terapie są przeprowadzane raz w tygodniu, podczas gdy inne wolą planować sesje częściej. Podobnie, niektóre mają charakter krótkoterminowy, podczas gdy inne mogą pociągać za sobą zobowiązanie długoterminowe. Zazwyczaj sesja obejmuje komunikację werbalną między terapeutą a pacjentem, ale czasami terapia obejmuje sztukę, dramat, muzykę lub fizyczną ekspresję w celu dotarcia do źródła problemu lub jego leczenia.
Aby zostać psychoterapeutą, konieczne jest posiadanie tytułu magistra lub doktora. Posiadanie doktoratu umożliwia terapeucie założenie prywatnej praktyki, natomiast terapeuci z tytułem magistra mogą praktykować tylko pod superwizją. Pracownicy socjalni, psychiatrzy i doradcy mogą również praktykować psychoterapię w ramach swoich orientacji.