Wbrew powszechnemu przekonaniu śmierć ludzka jest bardziej procesem niż pojedynczym wydarzeniem. Często przypisujemy przyczynę śmierci stanowi, chorobie lub urazowi, ale w rzeczywistości ostateczną przyczyną śmierci każdego człowieka jest stan zwany niedotlenieniem mózgu lub niedokrwieniem mózgu. Mówiąc prościej, każda śmierć człowieka była bezpośrednim skutkiem niedotlenienia komórek mózgowych.
Niedotlenienie mózgu jest rzadko wymieniane jako przyczyna śmierci człowieka, poza specyficznymi urazami, takimi jak utonięcie lub uduszenie. Kiedy lekarze mówią o przyczynach śmierci człowieka, często odnoszą się do warunków, które doprowadziły do pozbawienia tlenu. Przyczyny śmierci są często wymieniane w określonej kolejności wydarzeń. Przyczyną zgonu chorego na raka może być niedotlenienie mózgu spowodowane obrzękiem płuc wywołanym przez wszechobecnego raka płuca. Można zaakceptować stwierdzenie, że śmierć pacjenta była spowodowana rakiem, chorobą serca lub ciężkim urazem, ale prawdziwa śmierć jest spowodowana powikłaniami tych schorzeń.
Funkcją układu krążenia i układu oddechowego organizmu jest dostarczanie świeżego tlenu i składników odżywczych do wszystkich komórek, ale mózg jest szczególnie potrzebującym narządem. Mózg, aby normalnie funkcjonować, wymaga prawie 25% dopływu krwi do organizmu. Kiedy choroba osłabia zdolność krwi do dostarczania tlenu, organizm zaczyna ustalać, które narządy otrzymują pozostałe zdrowe komórki. W miarę postępu choroby mózg jest często ostatnim ważnym narządem poza sercem, który odczuwa skutki uszkodzonych komórek krwi.
Nawet śmierć człowieka spowodowana nagłym urazem jest ostatecznie przypadkiem niedotlenienia mózgu. Utrata krwi spowodowana raną postrzałową lub nożową zmniejsza ilość tlenu docierającego do mózgu. Jeśli ta właściwa równowaga nie zostanie przywrócona, serce i płuca mogą zawieść, a mózg dosłownie zacznie się dusić. Po kilku minutach całkowitego pozbawienia tlenu mózg może nie być w stanie odzyskać żadnej znaczącej funkcji. Następnie zawodzi autonomiczny system kontrolujący serce i płuca, co prowadzi do ostatecznej przyczyny wszystkich ludzkich śmierci – niedotlenienia komórek mózgowych.