Abdykacja to formalne zrzeczenie się urzędu, wraz z prawami, przywilejami i władzą z nim związanym. Co do zasady, termin ten jest używany w szczególności w odniesieniu do monarchów, którzy ustępują z tronu lub odrzucają tron, chociaż może być również używany w odniesieniu do urzędników publicznych lub papieży. Na przestrzeni dziejów miało miejsce wiele abdykacji, których rezultat często był dość chaotyczny. W rezultacie wielu abdykacji przypisuje się zmianę historii.
Najczęściej abdykacja ma miejsce, gdy monarcha czuje, że zawiódł lud. Decyzja o ustąpieniu jest postrzegana jako przyznanie się do winy, a reszta rządu zbiera się w celu ustalenia, kto jest następny w rankingu. W niektórych narodach istnieją zasady postępowania w przypadku abdykacji w celu zminimalizowania chaosu, ale w innych przypadkach brak wyraźnej linii wstąpienia na tron może powodować problemy, gdy monarcha niespodziewanie abdykuje. Różne frakcje polityczne mogą na przykład próbować zainstalować na tronie preferowane przez siebie wybory. Na przykład Leopold III z Belgii abdykował w 1951 roku w wyniku kontrowersji politycznych.
Monarchowie są również znani z abdykacji, gdy osiągną starość, aby mogli realizować osobiste interesy. Na przykład w Japonii abdykacja była tradycją w różnych momentach historii, aby cesarze mogli spędzić ostatnie lata na medytacji i kontemplacji. Niektórzy współcześni monarchowie również przyjęli tę praktykę, umożliwiając ich następcom zdobycie praktycznego doświadczenia, gdy jeszcze żyją i są w stanie służyć radą. Juliana, królowa Holandii, abdykowała właśnie z tego powodu w 1980 roku.
Abdykacja może być również wymuszona, jak w przypadku licznych abdykacji wywołanych rewolucjami lub masowymi niepokojami społecznymi. Na przykład car Mikołaj II abdykował z tronu rosyjskiego w 1917 r. w odpowiedzi na rewolucję rosyjską; Rewolucja ostatecznie całkowicie zdemontowała monarchię. W niektórych przypadkach monarchowie abdykowali również, gdy ich obywatele wybrali inną formę rządów niż monarchia.
Jedną z najsłynniejszych abdykacji była abdykacja króla Anglii Edwarda VIII, który zdecydował się oddać tron Anglii, by poślubić Wallis Simpson, amerykańską rozwódkę. Wielka Abdykacja, jak to się czasem nazywa, nastąpiła w przededniu II wojny światowej. To skłoniło niektórych historyków do zwrócenia uwagi, że wojna i historia Anglii mogłyby potoczyć się zupełnie inaczej, gdyby jego brat Jerzy VI nie objął tronu.