Acetyl-CoA, czyli aktywowany octan, jest ważną cząsteczką w procesach metabolizmu ludzkiego organizmu. Złożony z dwóch atomów węgla koenzym ten jest produktem metabolicznym utleniania kilku aminokwasów, pirogronianu i kwasów tłuszczowych. Jest następnie rozkładany i wykorzystywany przez organizm do produkcji energii. Proces ten nazywa się cyklem kwasu cytrynowego lub cyklem Krebsa. Tak samo ważne, jak w procesie metabolicznym, może być zbyt dużo, powodując niepożądane problemy zdrowotne, takie jak wysoki poziom cholesterolu.
Cykl kwasu cytrynowego to proces metaboliczny, w którym osiem enzymów jest wykorzystywanych do produkcji energii w tlenowym utlenianiu. Cykl rozpoczyna się w mitochondriach, gdzie utlenia się acetylo-CoA. Poprzez dalszy metabolizm organizm jest w stanie wytworzyć adenozynotrójfosforan (ATP), rodzaj energii wykorzystywanej w komórkach organizmu do wielu procesów biologicznych. Aktywowany octan wchodzi w cykl kwasu cytrynowego w określonym momencie, w którym został połączony z dwoma atomami węgla, tworząc w ten sposób cytrynian.
Acetylo-CoA stosowany w cyklu Krebsa pochodzi z dwóch głównych źródeł. Pierwszym źródłem tej cząsteczki jest pirogronian, kwas organiczny, który można przekształcić w węglowodany, kwasy tłuszczowe lub energię. W przypadku cyklu kwasu cytrynowego dostarcza energię do komórek. Pirogronian zazwyczaj pochodzi z glikolizy, czyli procesu, w którym organizm rozkłada cukry i inne węglowodany. Kolejnym powszechnym źródłem aktywowanego octanu jest metabolizm kwasów tłuszczowych.
Chociaż jest to niezbędne do prawidłowego metabolizmu, możliwe jest, że w organizmie występuje zbyt wysoki poziom tej cząsteczki. Wraz z powszechnie znanymi negatywnymi konsekwencjami spożywania cukru, wysoki poziom sacharozy w diecie może mieć również niekorzystny wpływ na proces przemiany materii, w tym na ten koenzym. Nadmierne poziomy mogą powodować negatywne skutki uboczne. Kiedy organizm ma więcej dostępnej ilości niż jest potrzebne do cyklu Krebsa, wysyła nadmiar do trzustki poprzez zastosowanie insuliny. Nadmiar ten jest następnie albo wykorzystywany do syntezy tkanki tłuszczowej, albo do tworzenia HMG-CoA, który uruchamia produkcję cholesterolu, powodując wysoki poziom cholesterolu we krwi.