Cykl Cori opisuje powiązane szlaki metaboliczne, dzięki którym mięśnie, nawet przy braku tlenu, pozostają zdolne do funkcjonowania. Dzieje się tak w wyniku zdolności wątroby do przekształcenia chemicznych produktów przemiany materii mięśnia z powrotem w źródło energii. Cykl został po raz pierwszy odwzorowany w 1929 roku przez żonatych lekarzy Carla i Gerty Cori, którzy w 1946 roku otrzymali Nagrodę Nobla w dziedzinie medycyny za swoje tytułowe odkrycie. Wyjaśnia, w jaki sposób glukoza może być zużywana przez mięśnie, wypłukując w tym procesie mleczan. Wątroba następnie wykorzystuje ten mleczan do wytwarzania glukozy, wszystko całkowicie poprzez reakcje enzymatyczne.
Mięśnie normalnie łączą glukozę z tlenem, aby wytworzyć energię. Jeśli tlen jest niedostępny, beztlenowy rozkład glukozy następuje w procesie fermentacji zwanym glikolizą. Jednym z jej produktów ubocznych jest mleczan, rozpuszczalny kwas mlekowy, który jest wydalany z powrotem do krwiobiegu. Wśród wielu biologicznych funkcji wątroby znajduje się glukoneogeneza, proces, w którym organizm utrzymuje prawidłowy poziom cukru we krwi poprzez syntezę glukozy ze składników niewęglowodanowych. Kluczem do ukończenia tej pętli jest katalityczny koenzym adenozynotrójfosforanu (ATP).
W normalnej obecności tlenu glikoliza w komórkach mięśniowych wytwarza dwie jednostki ATP i dwie jednostki pirogronianu, prostego kwasu, który został uznany za możliwego prekursora życia organicznego. Te dwa związki dostarczają energii, która umożliwia komórce utrzymywanie oddychania poprzez szereg reakcji chemicznych zwanych cyklem Krebsa, zwanym również cyklem kwasu cytrynowego lub kwasu trikarboksylowego. Utlenianie usuwa z równania atom węgla i dwa atomy wodoru — wodę i dwutlenek węgla. Nagroda Nobla w 1953 r. została przyznana biochemikowi, który zmapował i nazwał ten cykliczny proces.
W przypadku braku tlenu enzymy organiczne mogą rozkładać węglowodany glukozy poprzez fermentację. Komórki roślinne przekształcają pirogronian w alkohol; enzym dehydrogenazy w komórkach mięśniowych przekształca go w mleczan i aminokwas alaninę. Wątroba odfiltrowuje mleczan z krwi, aby przekształcić go w pirogronian, a następnie w glukozę. Chociaż mniej wydajna niż cykl Cori, wątroba jest również zdolna do ponownego przetworzenia alaniny z powrotem na glukozę oraz odpadowy związek mocznika w procesie zwanym cyklem alaninowym. W obu przypadkach glukoneogenezy cukier powraca do krwiobiegu, aby zaspokoić wysokie zapotrzebowanie energetyczne komórek mięśniowych.
Podobnie jak w przypadku większości naturalnych cykli, cykl Coriego nie jest całkowicie zamkniętą pętlą. Na przykład, podczas gdy dwie cząsteczki ATP są wytwarzane przez glikolizę w mięśniach, wątroba kosztuje sześć cząsteczek ATP, aby zasilać cykl przez glukoneogenezę. Podobnie cykl Cori nie ma się od czego zacząć bez początkowego wstawienia dwóch cząsteczek tlenu. W końcu mięśnie, nie wspominając o reszcie ciała, potrzebują świeżego zaopatrzenia w tlen i glukozę.
Fizjologiczne wymagania energicznych ćwiczeń szybko angażują cykl Cori do spalania i odtwarzania glukozy w warunkach beztlenowych. Kiedy zapotrzebowanie na energię przekracza zdolność wątroby do konwersji mleczanu do glukozy, może wystąpić stan zwany kwasicą mleczanową. Nadmiar kwasu mlekowego obniża pH krwi do poziomu uszkadzającego tkanki, a objawy stresu obejmują głęboką hiperwentylację, wymioty i skurcze brzucha. Kwasica mleczanowa jest podstawową przyczyną rigor mortis. Gdy organizm nie oddycha, wszystkie jego mięśnie nadal zużywają glukozę poprzez nieprzerwane powtarzanie cyklu Cori.