Acetylokarnozyna to naturalnie występujący związek składający się z aminokwasów alaniny i histydyny. Ma grupę acetylową cząsteczek, które zawierają pojedynczo związaną grupę metylową. Acetylokarnozyna działa jako przeciwutleniacz, wymiatając wolne rodniki, które są niestabilnymi cząsteczkami, które mogą uszkadzać komórki i tkanki. Klinicznie acetylokarnozyna jest stosowana w leczeniu chorób oczu, takich jak zaćma. Jako suplement diety jest stosowany dla ogólnego stanu zdrowia oraz ze względu na właściwości przeciwutleniające.
Związek ten jest dipeptydem, który występuje w wysokich stężeniach w mózgu, tkankach szkieletowych, skórze, żołądku i sercu. Jest wytwarzany w organizmie człowieka i występuje u innych ssaków, przez co jest w dużej mierze niedostępny w dietach wegetariańskich. Acetylokarnozyna może zapobiegać glikacji, czyli wiązaniu cząsteczki białka lub lipidu z cząsteczką cukru. Gdy glikacja zachodzi w organizmie, może przyspieszyć proces starzenia.
W zdrowiu człowieka acetylokarnozyna służy jako przeciwutleniacz, hamując utlenianie innych cząsteczek. W wyniku utleniania powstają atomy o niesparowanej liczbie elektronów, znane jako wolne rodniki. Aby połączyć się w pary, wolne rodniki kradną elektrony z innych atomów, powodując uszkodzenia komórek. Przeciwutleniacze są znane jako substancje przeciwstarzeniowe, ponieważ stres oksydacyjny jest związany ze starzeniem się i niektórymi stanami chorobowymi.
Zaćma charakteryzuje się zmętnieniem soczewki w oku i jest ogólnie związana ze starzeniem się. To zmętnienie może zakłócać normalne widzenie, zmniejszając ostrość i powodując rozmycie. Uważa się, że stres oksydacyjny przyczynia się do rozwoju zaćmy. Krople do oczu z acetylokarnozyną stosuje się dwa razy dziennie w celu zmniejszenia zmętnienia i zwiększenia przejrzystości soczewek. Leczenie może trwać od sześciu do 12 miesięcy i zwykle trwa kilka miesięcy, zanim poprawa jest zauważalna.
Jako składnik acetylokarnozyny alanina odgrywa rolę w metabolizmie glukozy. Kiedy mięśnie rozkładają aminokwasy w celu wytworzenia energii, alanina jest transportowana z wątroby do krwioobiegu, gdzie pomaga w przyswajaniu glukozy. Zmagazynowana forma glukozy, znana jako glikogen, jest następnie zwracana do mięśnia w celu późniejszego wykorzystania jako paliwa. Jest to znane jako cykl glukozowo-alaninowy i odgrywa ważną rolę w produkcji energii.
Histydyna, drugi składnik acetylokarnozyny, jest aminokwasem pół-niezbędnym, co oznacza, że w normalnych warunkach organizm wytwarza wystarczającą ilość, aby zaspokoić swoje potrzeby. Jest niezbędny do utrzymania zdrowych tkanek w całym ciele. Histydyna jest wykorzystywana do wytwarzania warstwy ochronnej zwanej osłonką mielinową. Wspomaga również procesy immunologiczne, takie jak reakcje alergiczne. Zmniejszone poziomy histydyny obserwuje się u pacjentów z reumatoidalnym zapaleniem stawów.