Administracja polityką publiczną to wdrażanie i zarządzanie polityką rządową w oparciu o analizy eksperckie i rozwiązywanie konkretnych problemów, które generalnie mają dalekosiężny wpływ na obywateli żyjących pod rządami danego rządu. Politycy i analitycy polityczni formułują politykę publiczną na poziomie krajowym, regionalnym i lokalnym. Obywatele są często aktywnymi graczami, którzy mają wpływ na decyzje polityki publicznej, które mogą być korzystne dla ich partykularnych interesów. W rezultacie administracja porządku publicznego jest od czasu do czasu postrzegana jako przedsięwzięcie humanistyczne.
Racjonalne podejście można również przyjąć, jeśli chodzi o administrowanie porządkiem publicznym. Przykładem tego mogą być Stany Zjednoczone w latach 1980., gdy prezydent Reagan przebywał w Białym Domu, a później w pierwszej dekadzie XXI wieku pod rządami administracji George’a W. Busha. Przy racjonalnym podejściu administratorzy polityki publicznej próbują wdrażać i utrzymywać politykę w taki sposób, aby promowała prywatny biznes i rządową biurokrację. Można by dyskutować, czy polityki realizowane podczas tych prezydencji nie były w rzeczywistości „publiczne” w prawdziwym tego słowa znaczeniu, ponieważ w dużej mierze ignorowały problemy przeciętnego mężczyzny lub kobiety na ulicy, a zwłaszcza ubogich, którzy zazwyczaj polegali na mocno na programy rządowe, takie jak Medicaid i bony żywnościowe. Na przykład prezydent Bush dołożył wszelkich starań, aby skłonić amerykańską opinię publiczną i analityków politycznych do zgody na prywatyzację systemu ubezpieczeń społecznych.
Od XIX wieku teoretycy administracji publicznej oscylowali między opowiadaniem się za racjonalnymi i humanistycznymi systemami formułowania i administrowania polityką. W przełomowym artykule zatytułowanym The Study of Administration, opublikowanym w 19 roku, przyszły prezydent USA Woodrow Wilson przedstawił sposoby, w jakie twórcy polityki mogliby najlepiej służyć obywatelom, w oparciu o naukowe praktyki menedżerskie. Opowiadał się za utrzymaniem polityki i administracji jako niezależnych dziedzin, ponieważ uważał administrację za bardziej przedsięwzięcie naukowe.
W rzeczywistości polityki publiczne to decyzje, które zostały podjęte poprzez analizę danych i wdrożone, rzekomo dla dobra ludzi żyjących pod rządami, przez organy administracji publicznej. Politologia jednak zawsze była uważana za jedną z nauk społecznych, co oznacza, że może być pod wpływem ludzkich zdarzeń losowych. Podczas gdy wszyscy badacze społeczni stosują metody naukowe, takie jak kompilacja wymiernych danych, aby dojść lub powtórzyć pewne wnioski, możliwe jest, że poza obywatelami, kluczowi gracze w administracji polityki publicznej — analitycy i decydenci — nigdy nie są naprawdę bezstronni lub neutralny w praktyce.