Aksolotl to niesamowity płaz o fascynujących zdolnościach regeneracyjnych. Rodzaj neotenicznej salamandry kretowej, znany również jako salamandra ajolotowa. Jego nazwa gatunkowa to Ambystoma mexicanum i jest powszechnie nazywana meksykańską chodzącą rybą, chociaż wcale nie jest rybą. Aksolotle to w rzeczywistości bardzo niezwykłe salamandry o równie wyjątkowych nawykach żywieniowych. Mogą rosnąć dość duże i mogą mieć kilka różnych kolorów.
Aksolotl żyje w wodzie, ale wywodzi się od salamandry lądowej. Wielu naukowców uważa, że aksolotl jest w rzeczywistości odgałęzieniem gatunku salamandry tygrysiej, ponieważ wiadomo, że czasami krzyżuje się z tym gatunkiem. Biologowie uważają ją za wybryk natury, uważając ją za cofniętą w ewolucji.
Meksykańska chodząca ryba jest wyjątkowa, ponieważ pozostaje w stanie larwalnym zwanym neotenią nawet w wieku dorosłym. Podczas gdy większość płazów szybko przeobraża się z jaja w larwę do stanu dorosłego, te makabrycznie wyglądające stworzenia zachowują płetwy i skrzela przez całe życie. Nie rozwijają również wyłupiastych oczu innych dojrzałych salamandrów.
Ten płaz jest znacznie większy niż małe salamandry, które większość z nas zna. W dojrzałości mają średnio od 9 do 10 cali (23 do 25 cm) długości, chociaż wiadomo, że osiągają nawet 17 cali (43 cm). Osiągnięcie pełnego rozmiaru zajmuje im około 18 miesięcy. Aksolotle mogą mieć kilka kolorów, w tym biały, brązowy i prawie czarny. Mogą być również łaciatymi, czyli cętkowaną mieszanką kolorów.
Ta dziwna salamandra jest mięsożerna i niczym wąż połyka jedzenie w całości. Używa zębów, aby mocno chwycić posiłek, zamiast przebijać lub rozdzierać. Oznacza to, że wszystko, co złapie, musi być na tyle małe, aby zmieściło się w jego szerokich ustach. Aksolotle lubią różne rodzaje robaków i larw, a także maleńkie krewetki solankowe.
Aksolotle są znane ze swoich zdolności regeneracyjnych i leczniczych i z tego powodu były intensywnie badane. Są w stanie odbudować brakujące kończyny, a nawet części kręgosłupa lub mózgu w ciągu zaledwie kilku tygodni. W laboratoriach badane są niezliczone ilości aksolotli, co pomogło uchronić ten gatunek przed wyginięciem.
Chociaż aksolotle są obfite w niewoli ze względu na ich znaczenie w badaniach, w ich naturalnym środowisku są gatunkiem zagrożonym. Pochodzą z jezior Chalco i Xochimilco, które kiedyś znajdowały się pod obecnym miastem Meksyk. Jezioro Chalco już nie istnieje, a jezioro Xochimilco to teraz tylko laguny i kanały. W wyniku zaniku ich siedlisk aksolotl jest trudny do znalezienia na wolności.