Działalność pasywna to dochodowe przedsięwzięcie, w które ktoś się aktywnie nie angażuje. Dochód z działalności pasywnej jest traktowany inaczej niż inne rodzaje dochodów, a ponadto istnieją specjalne zasady postępowania ze stratami pasywnymi. Organy podatkowe dostarczają aktualnych informacji na temat tego, jak definiują, opodatkowują i obsługują działalność pasywną, a księgowi są zwykle dobrze poinformowani o wszystkich aktualnych i obowiązujących standardach, dzięki czemu mogą świadczyć odpowiednie usługi swoim klientom.
Dochody z najmu są traktowane jako działalność pasywna, mimo że właściciele zazwyczaj biorą aktywną rolę w zarządzaniu nieruchomościami. Wynajem wakacyjny i inny, w którym oferowane są usługi uważane za „nadzwyczajne”, są jednak klasyfikowane jako działalność aktywna. Zatem osoba wynajmująca apartamentowiec i świadcząca podstawowe usługi związane z zarządzaniem nieruchomościami uznałaby to za dochód pasywny dla celów podatkowych, podczas gdy osoba prowadząca domek letniskowy musiałaby zgłosić zarobione pieniądze jako dochód czynny.
Zgodnie z prawem ludzie nie mogą wykorzystywać pasywnych strat do zrównoważenia aktywnych zarobków. Ma to na celu zapobieganie tworzeniu pasywnych strat i wykorzystywaniu ich jako schroniska podatkowego, co jest historycznym problemem, kiedy pasywne straty można odpisać jak zwykły dochód. Ludzie mogą przenieść pasywną stratę na kolejny rok podatkowy, ale nie mogą z mocą wsteczną odpisać strat, tak jak w przypadku niektórych rodzajów aktywnych strat. Ponieważ kod podatkowy zmienia się okresowo, zaleca się zapoznanie się z odpowiednimi sekcjami podczas przygotowywania dokumentacji podatkowej, aby upewnić się, że ludzie rozliczają się dokładnie i prawidłowo za dany rok.
Każdy rodzaj zysku uzyskiwany, gdy ktoś nie uczestniczy fizycznie, jest dochodem pasywnym. Portfele inwestycyjne są częstym przykładem działalności pasywnej. Klient nie zarządza portfelem ani nie wykonuje żadnej konkretnej pracy w celu zarabiania pieniędzy. Zarobki portfela są rejestrowane jako zarobki pasywne, a straty poniesione na portfelu są traktowane jako straty pasywne i nie mogą być wykorzystywane do równoważenia zarobków aktywnych, takich jak wynagrodzenie.
Organy podatkowe doskonale znają liczne sztuczki finansowe, które ludzie stosują w celu zmniejszenia zobowiązań podatkowych. Są bardzo wyczuleni na taktyki, które są niezgodne z prawem lub wykraczają poza granice prawa i podejmą działania, jeśli podejrzewają, że ktoś niewłaściwie rejestruje zyski lub straty w celu zmniejszenia ogólnego zobowiązania podatkowego. Usługi księgowe mogą pomóc w rozróżnieniu działalności pasywnej i aktywnej oraz prawidłowym wypełnieniu dokumentacji podatkowej, aby uniknąć kontroli i innych problemów, które mogą się pojawić.