Alka to ptak z rodziny Alcidae. Najbardziej godnym uwagi gatunkiem z tej rodziny może być alczyk olbrzymi, olbrzymi ptak, który żył na północnym Atlantyku do XIX wieku, kiedy to polowano na niego aż do wyginięcia. Ptaki te osiągnęły wysokość 1800 cali (33 centymetrów) i podobnie jak dodo, inny słynny wymarły ptak, były słabo przystosowane do agresywnego drapieżnictwa ze strony ludzi. Ocalałe alki są znacznie mniejsze.
Alki obejmują brzytwy, auklety, maskonury, nurzyki i murry. Fizycznie alki przypominają pingwiny. Są krępe i mają charakterystyczne czarno-białe upierzenie. Mimo podobieństwa alki są bardziej spokrewnione z mewami niż z pingwinami. Powierzchowne podobieństwo do pingwinów jest przykładem ewolucji konwergentnej, w której niespokrewnione gatunki rozwijają podobne cechy. Te cechy są odpowiedziami adaptacyjnymi do różnych środowisk rodzimych.
Alki są doskonałymi pływakami i nurkami, wykorzystując swoje muskularne skrzydła do poruszania się po wodzie w poszukiwaniu zdobyczy. Wszystkie alki potrafią latać, chociaż niektóre gatunki są bardziej biegłe niż inne, a ptaki wydają się wyglądać niezręcznie na lądzie, ponieważ nie przystosowały się do wdzięcznego chodzenia. Ptaki preferują otwarte wody w północnych regionach świata, gdzie mogą z łatwością polować na zdobycz. Zimna woda zapewnia najlepsze środowisko polowania dla tych ptaków i mogą one wykorzystać zimne upwellingi, aby uzyskać dostęp do wielu źródeł zdobyczy.
Nawyki różnią się między gatunkami alki. Podczas gdy ptaki spędzają większość czasu na otwartych wodach, gnieżdżą się na brzegu, a niektóre gatunki inwestują energię w obronę gniazda na lądzie, gdy nie gniazdują aktywnie. Alki są podatne na presję siedliskową, taką jak ocieplająca się woda morska, ponieważ przystosowały się do życia w bardzo specyficznym klimacie z bardzo specyficznymi warunkami oceanicznymi. Dowody ze skamielin pokazują, że alki były kiedyś znacznie bardziej zróżnicowane i szeroko rozpowszechnione, co ilustruje sposób, w jaki populacje zmieniały się wraz ze zmianą klimatu Ziemi w ciągu historii geologicznej.
Niektóre parki zoologiczne i programy ochrony utrzymują populacje alki w niewoli. Odwiedzający mogą zobaczyć ptaki, a czasem wchodzić z nimi w interakcje z bliska, a kolonia może obejmować inne ptaki morskie, aby stworzyć bardziej naturalne środowisko, szczególnie w obiektach, które edukują członków społeczeństwa na temat zagadnień związanych z ochroną. Naukowcy, którzy badają alki i żyjące z nimi gatunki, mogą wykorzystać populacje alek utrzymywanych w niewoli do niektórych swoich prac, oprócz obserwacji populacji na wolności.