Wywiad gospodarczy to ogólny termin odnoszący się do szeregu działań, które firma może podjąć w celu zebrania informacji o swoim rynku lub konkurencji. Niektóre obszary często zawarte w ogólnym nagłówku wywiadu biznesowego to: analiza konkurencji, analiza rynku i analiza branżowa. Niektórzy uważają również szpiegostwo przemysłowe, które działa w celu zbierania informacji, za formę wywiadu biznesowego.
W większości przypadków firma albo zatrudni zewnętrzną agencję, albo utworzy własną dedykowaną grupę business intelligence. Grupa ta następnie zbierze informacje z wewnątrz firmy o tym, jak dobrze firma działa i gdzie można wprowadzić ulepszenia. Następnie grupa korzysta z zewnętrznych źródeł, które mogą obejmować publiczne rejestry innych firm z tego samego sektora, analizy rynku przeprowadzone przez strony trzecie oraz informacje z ankiet klientów. Grupa może następnie zagłębić się w konkretnych konkurentów, zarówno badając ich informacje publiczne i model biznesowy, jak i w niektórych przypadkach wykorzystując szpiega przemysłowego do potajemnego zbierania informacji.
Systemy Business Intelligence kontrastują z bardziej klasycznymi formami gromadzenia informacji poprzez ich międzywydziałowe ukierunkowanie i ogólny pogląd na wyniki biznesowe. Wyróżniają się również tym, że wykorzystują zaawansowaną technologię i techniki do wydobywania danych i przetwarzania tych danych w najbardziej optymalny sposób. Podczas gdy grupa odpowiedzialna za analizę rynku może mieć silne zrozumienie konkretnego sektora rynku, na którym działa firma, brak takiej samej szczegółowej wiedzy na temat konkretnych konkurentów i wewnętrznego zarządzania firmą sprawia, że informacje są mniej przydatne. W modelu analizy biznesowej wszystkie te różne formy doskonalenia biznesowego są ze sobą powiązane, dzięki czemu komunikacja jest szybka i łatwa, a każdy segment pomaga informować inne segmenty, dzięki czemu ich spostrzeżenia są jeszcze bardziej wartościowe niż byłyby same.
Gdy system Business Intelligence jest już na miejscu, firma może spodziewać się skróconych czasów realizacji w zakresie gromadzenia danych, pomysłów na nowe inicjatywy biznesowe, bardziej ukierunkowanych kampanii marketingowych, znacznie dokładniejszego obrazu potrzeb i pragnień klientów oraz silnego zrozumienia jak najlepiej konkurować z czołową konkurencją. W większości przypadków poprawa sprawności biznesowej związana z analizą biznesową jest znacząca i pozwala firmie lepiej wykorzystać stale zmieniające się warunki rynkowe.
Wykorzystywanie szpiegostwa przemysłowego w wywiadzie biznesowym jest powszechnie uważane za coś w rodzaju szarej strefy. Niektóre firmy decydują się nie angażować w tajne zbieranie informacji, podczas gdy inne uważają to za kluczową część zdrowego programu Business Intelligence. Wiele dziedzin powszechnie określanych jako szpiegostwo przemysłowe jest w pełni legalnych, na przykład dokładne śledzenie zgłoszeń patentowych i biuletynów korporacyjnych w celu przewidzenia, w jakim kierunku porusza się konkurencja na rynku. Inne metody, takie jak przekupstwo w celu uzyskania informacji od najlepszych badaczy lub instalowanie tajnych systemów nadzoru w centrali firmy, nie są takie.