Analiza kontrastowa to badanie i porównanie dwóch języków. Na przykład może to być porównanie angielskiego z łaciną lub baskijskiego z irokezami. Odbywa się to poprzez przyjrzenie się podobieństwom strukturalnym i różnicom badanych języków. Analiza kontrastywna ma dwa główne cele; pierwszym jest ustalenie wzajemnych powiązań języków w celu stworzenia językowego drzewa genealogicznego. Drugim celem jest pomoc w przyswajaniu drugiego języka.
Idea analizy kontrastywnej wyrosła z obserwacji uczniów uczących się drugiego języka. Każdy uczeń lub grupa uczniów miała tendencję do powtarzania tych samych błędów językowych, co poprzednie grupy. Przekształciło się to w założenie, że błędy zostały spowodowane przez ingerencję pierwszego języka ucznia w drugi. Ta ingerencja miała miejsce, ponieważ uczeń zastosował zasady pierwszego języka do drugiego języka, podobnie jak dzieci stosują zasady zwykłych słów do nieregularnych.
Poważne badania nad analizą kontrastywną rozpoczęto od książki Roberta Lado z 1957 r. „Linguistics Across Culture”. Jego główne założenia i inne obserwacje dotyczące przyswajania drugiego języka stały się coraz bardziej wpływowe w latach 1960. i 70. XX wieku. Opierał się na ideach przedstawionych w językowej teorii względności, znanej również jako Hipoteza Sapira-Whorfa, która zakładała, że struktury językowe wpływają na myślenie poznawcze. Doprowadziło to do automatycznego przeniesienia reguł jednego języka na inny.
Idee analizy kontrastywnej dotyczące przyswajania drugiego języka są uważane za uproszczone. Zakładają, że wszyscy uczniowie uczący się jednego języka, posługujący się tym samym językiem ojczystym, będą popełniać te same błędy, co sobie nawzajem. Nie uwzględnia możliwości różnic indywidualnych. Nie pomaga też uczniom uniknąć systematycznych błędów. Jedyną pomocą dla takich uczniów są listy najczęściej popełnianych błędów.
Analiza kontrastywna nie rozróżnia między pisanymi regułami języka formalnego a niepisanymi regułami języka nieformalnego. Nie uwzględnia również różnic między dialektami. Większość badań kontrastywnych uwzględnia podstawowe elementy składowe języków, takie jak akustyka i słownictwo, a także strukturalną naturę wielu języków, w tym sposób, w jaki tworzą zdania i zmieniają formy wyrazów.
Badania porównujące i przeciwstawiające różne języki nadal mają do odegrania rolę w kształtowaniu się języka i historii. Tworzenie drzew genealogicznych i genealogii języków jest przydatne do wyjaśniania, w jaki sposób powstały różne języki i skąd się wzięły. Służy również do łączenia ze sobą różnych języków.
Niektóre języki, takie jak języki słowiański, germański i romański, mają ze sobą oczywiste powiązania i nawiązują do ogólnych prajęzyków. Teoria głosi, że każdy język zaczynał jako dialekt i z czasem stał się bardziej wyraźny. Niektóre języki są bardziej odizolowane i trudniejsze do wyjaśnienia, jak baskijski i węgierski. Inne, takie jak japoński, wywołują kontrowersje, ponieważ niektórzy uważają, że japoński jest wyjątkowy, podczas gdy inni porównują go z koreańskim i mnóstwem pokrewnych języków, takich jak Okinawan, Yaeyama i Yonaguni.