Antagonista histaminy to lek, który wiąże się z pewnymi receptorami dla histaminy będącej przekaźnikiem chemicznym i zapobiega skutkom tej substancji chemicznej w organizmie. Niektóre z tych leków, zwane również lekami przeciwhistaminowymi, zmniejszają rozszerzenie naczyń krwionośnych odpowiedzialne za typowe objawy alergii, takie jak katar i obrzęk. Wczesne leki z tej serii miały również szeroki wpływ na układ nerwowy, w tym sedację, ale późniejsze były bardziej specyficzne. Inna grupa antagonistów histaminy zapobiega wydzielaniu kwasu żołądkowego i jest stosowana w leczeniu niestrawności.
Histamina jest zmodyfikowaną formą aminokwasu histydyny, która zwiększa przepuszczalność naczyń krwionośnych do komórek układu odpornościowego, umożliwiając im dotarcie do miejsc infekcji i urazów. Antagonista histaminy wiąże się chemicznie z receptorami H1 lub H2 dla histaminy i blokuje ich działanie na organizm. Kiedy wiąże się z receptorami H1 nabłonka oddechowego, histamina pośredniczy w zapaleniu nosa i trudnościach w oddychaniu wywołanym przez alergie. Inna klasa receptorów histaminowych, H2, inicjuje uwalnianie kwasu pokarmowego w żołądku przez komórki okładzinowe.
Reakcje alergiczne to nadwrażliwość, wyzwalająca kaskadę immunologiczną, która uwalnia histaminę i pośredniczy w rozszerzeniu naczyń. Leki będące antagonistami histaminy zwane lekami przeciwhistaminowymi wiążą się z receptorami H1 zlokalizowanymi w nabłonku oddechowym. Zapobiega to powodowaniu przez receptory typowych objawów reakcji alergicznej.
Katar i łzawienie oczu związane z alergiami są wynikiem rozszerzenia naczyń wywołanego histaminą, zablokowanego przez leki przeciwhistaminowe. Kichanie jest częściowo wyzwalane przez receptory H1 w nerwach nosowych, a działanie przeciwhistaminowe zapobiega ich aktywacji. Chociaż antagoniści histaminy blokują działanie substancji chemicznej, nie zapobiegają jej wytwarzaniu przez organizm.
Leki przeciwhistaminowe pierwszej generacji, takie jak difenhydramina, miały uspokajające skutki uboczne, często powodując senność. Czasami stosuje się je w dostępnych bez recepty środkach nasennych i łagodnych środkach uspokajających, aby wykorzystać ten efekt. Efekty te wystąpiły, ponieważ leki te nie były bardzo selektywne dla receptora H1, a także wiązały się z miejscami o działaniu hamującym na układ nerwowy, takimi jak wywoływanie senności. Jednym z takich miejsc działania przeciwhistaminowego były receptory serotoninowe. Leki przeciwhistaminowe drugiej generacji, takie jak loratydyna, zostały zaprojektowane jako bardziej specyficzny antagonista histaminy H1, ograniczający ich działania niepożądane w porównaniu z wcześniejszymi lekami.
Kwas żołądkowy jest wydzielany przez komórki okładzinowe żołądka w odpowiedzi na przekaźniki chemiczne, w tym histaminę. Nadmierna produkcja kwasu jest przyczyną niestrawności lub zgagi. Wczesna klasa leków zobojętniających kwas działa jako antagoniści histaminy, konkurując z histaminą o wiązanie się z receptorami H2 i zapobieganie uwalnianiu kwasu żołądkowego przez komórki okładzinowe. Cymetydyna jest przykładem blokerów H2 stosowanych w leczeniu niestrawności, a czasami w celu łagodzenia objawów wrzodu trawiennego. Inna klasa leków stosowanych w leczeniu zgagi, inhibitory pompy protonowej, okazała się skuteczniejsza niż antagonista histaminy.