Antykoagulant to rodzaj leku, który może być stosowany w celu zapobiegania koagulacji lub krzepnięciu krwi. Istnieją różne rodzaje antykoagulantów i mają one różne sposoby działania. Większość z nich to leki, które podaje się ludziom w celu zapobiegania krzepnięciu krwi w pewnych chorobach, ale czasami w laboratorium lub w medycynie stosuje się antykoagulant, aby zapobiec zatykaniu się linii dożylnych lub krzepnięciu krwi w probówkach i strzykawkach. W przypadku zastosowania medycznego u ludzi należy również wspomnieć o lekach przeciwpłytkowych, które mają podobne przeznaczenie jak antykoagulanty, chociaż sposób ich działania jest inny.
Istnieje wiele różnych sposobów, w jakie antykoagulant może zapobiegać krzepnięciu krwi. Niektóre z najbardziej znanych, jak warfaryna (Coumadin®) hamują działanie witaminy K i nazywane są kumarynami. Inne leki mogą hamować trombinę, enzym we krwi, który pomaga w krzepnięciu krwi. Takie leki są rzadziej stosowane w codziennej terapii przeciwzakrzepowej, ponieważ muszą być wstrzykiwane, ale obejmują leki takie jak hirudyna, melagatrane i lepirudyna. Inne leki, takie jak heparyna, mogą oddziaływać na trombinę pośrednio, wytwarzając antytrombinę i są przydatne zarówno jako lekarstwo dla ludzi, jak i zapobieganie krzepnięciu w sprzęcie medycznym i materiałach.
Warto również wspomnieć o kategorii leków przeciwpłytkowych. Zapobiegają one powstawaniu zakrzepów krwi w inny sposób, zapobiegając tak zwanej agregacji płytek krwi. Termin ten oznacza po prostu, że płytki krwi, niezbędna część krwi, mają tendencję do gromadzenia się w miejscu urazu, aby pomóc zatrzymać krwawienie. Kiedy osobie przepisuje się mediację przeciwpłytkową, jest to próba zatrzymania agregacji, która może wystąpić w organizmie i tworzyć niebezpieczne skrzepy krwi. Powszechnie stosowane leki przeciwpłytkowe obejmują aspirynę i Plavix®.
Terapia przeciwzakrzepowa, a czasami terapia przeciwpłytkowa, może być stosowana, gdy ludzie mają pewne problemy z sercem. Istnieje znaczna potrzeba zapobiegania możliwości tworzenia się skrzepów krwi, co może być bardziej prawdopodobne, jeśli ludzie mają sztuczną zastawkę lub przeciek, lub jeśli cierpią na inne schorzenia, takie jak zakrzepica żył głębokich, miażdżyca lub migotanie przedsionków. Terapia zwykle obejmuje codzienne przyjmowanie leków przeciwzakrzepowych, takich jak warfaryna, a ludzie muszą często wykonywać badania krwi, aby upewnić się, że krzepliwość krwi jest wystarczająco zmniejszona, ale nie za bardzo. Wiele osób udaje się do klinik antykoagulacyjnych lub warfaryny, aby monitorować ich poziom we krwi. Istnieje pewne ryzyko związane z tym leczeniem, szczególnie w przypadku wystąpienia urazów głowy, ale przy zachowaniu pewnej ostrożności przyjmowanie takich leków jak warfaryna może znacznie zmniejszyć ryzyko udaru lub zatorowości płucnej.
Czasami lek przeciwzakrzepowy jest stosowany przez bardzo krótki czas po operacji serca lub bezpośrednio po udarze. Pewne zastosowanie w tym zakresie mają również leki przeciwpłytkowe. Ogólnie rzecz biorąc, antykoagulanty mają tendencję do zapobiegania krzepnięciu krwi bardziej niż leki przeciwpłytkowe, jednak leki przeciwpłytkowe są niezwykle pomocne. Większość lekarzy zwykle zaleca przyjmowanie aspiryny, gdy ludzie podejrzewają, że mają zawał serca lub udar, ponieważ może to znacznie zmniejszyć uszkodzenia.