Asparaginaza jest enzymem wykorzystywanym w organizmie w celu przyspieszenia przemiany asparaginy w produkty zwane kwasem asparaginowym i amoniakiem. Jest zwykle zbierany z mikroorganizmu zwanego Escherichia coli (E. coli). Asparaginaza jest stosowana zarówno w farmaceutykach, jak i przemysłowych opakowaniach żywności. W opakowaniach produktów spożywczych jest to dodatek, który zapobiega rozwojowi substancji rakotwórczej w produktach skrobiowych o nazwie akrylamid. Leczniczo jest stosowany w planach leczenia ostrej białaczki limfoblastycznej (ALL).
Enzym leczy białaczkę, usuwając z organizmu asparaginę, którą żywią się złośliwe komórki rakowe, aby przetrwać. Asparagina jest wykorzystywana przez wszystkie komórki do odżywiania, ale tylko komórki rakowe nie są w stanie samodzielnie wytwarzać. Komórki rakowe nie są w stanie rosnąć i rozmnażać się, ponieważ asparagina jest przekształcana w kwas asparaginowy i amoniak w wyniku podania asparaginazy w postaci leku Elspar®. Lek ten jest skuteczny u większości pacjentów, u których zdiagnozowano ostrą białaczkę limfoblastyczną.
Elspar® podaje się dożylnie lub poprzez wstrzyknięcie do mięśni nóg. Dawkowanie różni się znacznie w zależności od wzrostu i wagi leczonego pacjenta. Istnieje wiele doniesień o anafilaktycznych reakcjach alergicznych na lek, dlatego wszyscy pacjenci otrzymują dawkę testową przed rozpoczęciem leczenia raka. Inne poważne skutki uboczne to zapalenie trzustki, udar i wzrost poziomu glukozy we krwi. Enzymy wątrobowe mogą wzrosnąć w trakcie leczenia, ale zwykle wracają do normy po odstawieniu leku.
Najczęstszymi skutkami ubocznymi asparaginazy są objawy grypopodobne, w tym gorączka, nudności, dreszcze i wymioty. Kilku pacjentów doświadcza nadmiernej senności i depresji. Możliwe są halucynacje podczas leczenia asparaginazą. Niektórzy zgłaszali drgawki i dezorientację w wyniku przyjmowania tego leku. Splątanie i senność są spowodowane wzrostem stężenia kwasu asparaginowego i amoniaku we krwi.
Asparaginaza jest zaliczana do kategorii C ryzyka ciąży. Nie zaleca się zajścia w ciążę lub spłodzenia dziecka w trakcie leczenia. Kobiety, które już urodziły, są ostrzegane, aby nie karmiły piersią, ponieważ lek może przenikać do mleka matki. Dodatkowo, istnieje znane ryzyko otrzymywania szczepień podczas leczenia preparatem Elspar®.
Podczas leczenia raka asparaginazą często wykonuje się badania krwi w celu sprawdzenia prawidłowego funkcjonowania wątroby i innych narządów. Krew zostanie przebadana pod kątem podwyższonych enzymów trzustkowych i czasów czynników krzepnięcia krwi. Wzrost czynnika krzepnięcia może sygnalizować większe ryzyko udaru mózgu. Poziom cukru we krwi będzie monitorowany, aby upewnić się, że w wyniku leczenia nie nastąpi wzrost do niebezpiecznego poziomu.