Aspiracja płucna występuje, gdy osoba wdycha obcą substancję do płuc. Istnieje wiele rzeczy, które mogą zostać przypadkowo wdychane, zamiast zgodnie z oczekiwaniami przemieszczać się do żołądka. Możliwości obejmują jedzenie, picie i leki. Jednak w niektórych przypadkach to śluz powoduje ten problem, a osoba może nawet zaaspirować ślinę. Niestety aspiracja płucna nie jest nieszkodliwa; często powoduje zadławienie. Może nawet prowadzić do potencjalnie poważnej infekcji płuc, zwanej zachłystowym zapaleniem płuc.
Kiedy osoba połyka jedzenie, płyn, lekarstwa lub jakąkolwiek inną substancję, zwykle zaczyna ona przedostawać się przez przełyk do żołądka. Niestety jednak substancje, które dostają się do ust, nie zawsze przechodzą normalną drogą przez układ pokarmowy. Czasami do tchawicy dostanie się obca substancja, która zamiast tego prowadzi do płuc.
Tchawica znajduje się przed przełykiem. Takie umieszczenie ułatwia przedostawanie się obcych substancji do płuc zamiast do żołądka. Zwykle aspiracja płucna występuje, gdy skoordynowane oddychanie i połykanie jest przerwane lub upośledzone. W normalnych okolicznościach osoba nie wdycha jednocześnie z połykaniem. Czasami jednak automatyczna koordynacja tych wydarzeń jest zakłócana przez coś tak prostego, jak śmiech podczas jedzenia lub picia.
Oprócz śmiechu w nieodpowiednich momentach istnieje szereg problemów, które mogą prowadzić do aspiracji płuc. Obejmują one zaburzenia oddychania, chorobę refluksową przełyku i wady gardła. Osoba może również mieć ten problem z powodu zaburzenia, które wpływa na układ nerwowy, takiego jak stwardnienie rozsiane. W niektórych przypadkach leki i zabiegi chirurgiczne mogą powodować lub przyczyniać się do aspiracji płucnej. Ponadto osoby, które mają upośledzoną zdolność kaszlu z powodu jakiegoś problemu medycznego, mogą być szczególnie podatne na aspirację płucną.
Niestety nie ma leczenia tego schorzenia, ale istnieją kroki, które osoba może podjąć, aby temu zapobiec. Na przykład osoba może unikać mówienia lub śmiechu podczas jedzenia lub picia. Może również wykonywać ćwiczenia języka i starać się przełykać tylko wtedy, gdy trzyma głowę w dół lub przechyla głowę na bok. Czasami pomocne może być również zagęszczanie płynów lub wkładanie do ust mniejszych ilości jedzenia. W przypadku, gdy aspiracja płucna prowadzi do zapalenia płuc, lekarze zwykle przepisują antybiotyki w celu leczenia.