Aspiracja pokarmowa to nagły przypadek medyczny, w którym pokarm przedostaje się do dróg oddechowych lub płuc organizmu. Niepożądaną reakcją organizmu na aspirację pokarmową jest zadławienie, gdy skurcze gardła próbują wydalić aspirujący pokarm z dróg oddechowych. Aspiracja cieczy jest bardzo podobna do aspiracji pokarmu, ale różni się tym, że w przeciwieństwie do pokarmu ciecz dostaje się do układu oddechowego. Podczas gdy wiele przypadków aspiracji pokarmowej jest naturalnie rozwiązywanych przez mechanizmy obronne organizmu i nie są śmiertelne, aspirowana żywność lub chroniczne wdychanie mogą prowadzić do wyniszczającej choroby układu oddechowego lub uszkodzenia ciała spowodowanego brakiem tlenu lub infekcją.
W organizmie górne drogi oddechowe, składające się z jam zatok, gardła i krtani, znajdują się w bliskiej odległości od górnego odcinka przewodu pokarmowego, na który składają się usta, język i gardło. Te dwa odcinki dzielą jedną rurkę, zwaną przełykiem. Przełyk prowadzi do dwóch narządów: żołądka i płuc. Mały płat mięśniowy zwany nagłośnią kontroluje kierunek przepływu powietrza lub pokarmu i kieruje zawartość do właściwego organu.
Aspiracja pokarmowa może wystąpić z wielu powodów. Nagłośnia może nie działać prawidłowo, przez co zawartość pokarmu może przedostać się do przełyku i płuc. Zadławienie może wystąpić, gdy osoba jednocześnie mówi i je, co powoduje, że język przypadkowo wpycha do dróg oddechowych jedzenie, a nie powietrze. Inne przyczyny mogą obejmować raka gardła lub innych narządów, brak kontroli mięśni, uraz, utratę przytomności, stosowanie środków uspokajających lub wiele innych.
Organizm silnie reaguje na zassany pokarm, samodzielnie wytwarzając drgawki w gardle, napady kaszlu, ślinotok i wymioty. Skurcze mięśni mogą wypychać małe fragmenty pokarmu z górnych dróg oddechowych, ale pokarm, który dostaje się do płuc, jest nagłym przypadkiem. Infekcja może nie być od razu widoczna. Typowe objawy infekcji spowodowanej aspiracją pokarmu obejmują świszczący oddech, cuchnący zapach lub odbarwienie plwociny, ból w klatce piersiowej, gorączkę i sinicę – niebieskawy kolor skóry spowodowany brakiem tlenu. Ciężkie zapalenie płuc może rozwinąć się w zachłystowe zapalenie płuc lub ropień płuca, wymagające hospitalizacji i antybiotykoterapii.
Aby zapobiec aspiracji pokarmowej, osoba powinna spożywać małe kęsy i jeść powoli. W miarę możliwości należy unikać środków uspokajających, zwiotczających mięśnie i innych leków, ponieważ leki te spowalniają skurcze mięśni przełyku. Pacjenci hospitalizowani, u których aspiracja pokarmowa jest powszechnym problemem, powinni siedzieć jak najwięcej.