Stereotypowy pogląd na autyzm jest przedstawiony przez Dustina Hoffmana w filmie Rainman — jednostka niezdolna do dobrego funkcjonowania w społeczeństwie, z niezwykłymi zdolnościami umysłowymi, powtarzalnymi zachowaniami i dziwnymi wzorcami mowy. Obecnie jest rozpoznawany jako zaburzenie rozwojowe, które zaczyna się od urodzenia lub we wczesnym dzieciństwie i nieleczone może poważnie upośledzić zdolność dziecka do rozwijania normalnych interakcji społecznych.
Autyzm pojawia się od jednego na 166 urodzeń do jednego na 500 urodzeń; wcześniej sądzono, że pojawia się tylko raz na 10,000 XNUMX urodzeń. Nie jest jasne, czy niedawny wzrost liczby diagnoz wynika z lepszych kryteriów diagnostycznych, czy z faktycznego wzrostu częstości występowania. Jej przyczyny są przedmiotem znacznych kontrowersji, chociaż głównym kandydatem jest skłonność genetyczna, prawdopodobnie wywołana czynnikami środowiskowymi. Z pewnością autyzm lub cechy autyzmu można zaobserwować w rodzinach.
Uważa się, że stan ten jest zaburzeniem neurologicznym i sensorycznym; osoby z autyzmem nie postrzegają i nie odnoszą się do reszty świata w taki sam sposób, jak osoby nieautystyczne. Temple Grandin, autystka, która jako dorosła uzyskała doktorat z zachowania zwierząt, opisała swoje życie z autyzmem w Thinking in Pictures. Twierdzi, że poznanie osoby autystycznej jest znacznie ściślej związane z bodźcami wizualnymi niż poznawcze osób nieautystycznych.
Autyzm u dzieci można zdiagnozować bardzo wcześnie, już w wieku 12-18 miesięcy. Znaki obejmują:
Problemy z rozwojem języka: Niemowlę może gaworzyć i zaczyna przyswajać pojęcia jednowyrazowe, by w pewnym momencie przestać uczyć się nowych słów i stracić te, których już używał. Niektóre dzieci z autyzmem w ogóle nie zaczynają rozwijać języka.
Rekolekcje towarzyskie: zamiast cieszyć się i szukać interakcji społecznych, dziecko z autyzmem będzie ich unikać, preferując własne towarzystwo. Dziecko, które aktywnie, a nawet obsesyjnie, unika kontaktu wzrokowego, może znajdować się we wczesnych stadiach choroby.
Problemy sensoryczne: Autyzm wydaje się zakłócać sposób, w jaki dziecko przetwarza informacje sensoryczne. Wrażenia dotykowe mogą być przytłaczające lub uzależniające. Bodźce wzrokowe, takie jak obracające się łopatki wentylatora, mogą okazać się nieodpartym skupieniem.
Powtarzające się zachowanie: Dzieci z tym schorzeniem często wykonują rytualne lub powtarzalne ruchy. Machanie rękami, organizowanie zabawek zamiast bawić się nimi oraz wielokrotne otwieranie i zamykanie szafek przez dłuższy czas mogą być oznakami autyzmu.
Autyzm jest uważany za zaburzenie ze spektrum, co oznacza, że problemy z nim związane mogą wahać się od łagodnego do ciężkiego. Im wcześniej zaburzenie zostanie zdiagnozowane i leczone, często poprzez interwencję poznawczą i behawioralną, tym autystyka może stać się w pełni funkcjonalna. Wiele osób zdiagnozowanych dzisiaj można z powodzeniem „włączyć” do systemu edukacji. Wiele gmin ma obecnie specjalne usługi w systemie edukacyjnym w celu leczenia dzieci autystycznych; rodzice powinni skonsultować się z pediatrą w celu uzyskania informacji na temat diagnozy i leczenia, jeśli uważają, że ich dziecko może mieć ten stan.