Autyzm łagodny lub wysokofunkcjonujący jest formą wszechobecnego zaburzenia rozwojowego charakteryzującego się objawami, które są mniej nasilone i rzucające się w oczy niż większość innych przypadków. W rezultacie dzieci z łagodnym autyzmem mogą nie wykazywać żadnych widocznych objawów, dopóki nie osiągną co najmniej trzeciego roku życia. W przeciwieństwie do typowych osób z autyzmem, osoby z łagodnym autyzmem mogą rozwinąć adekwatną mowę, mieć normalną lub wyjątkową inteligencję i stosunkowo dobrze funkcjonować. Badania wykazały, że w niektórych przypadkach dzieci z łagodnym autyzmem mogą wyzdrowieć, jeśli zostaną poddane wczesnej interwencji terapeutycznej.
Osoba, która jest uważana za osoby z lekkim autyzmem, może wydawać się dobrze funkcjonująca w porównaniu z osobami z klasycznym autyzmem. Osoby z lekkim autyzmem na ogół rozwijają normalną zdolność mówienia, potrafią czytać i pisać, bawić się i wykonywać prace domowe. W rzadkich przypadkach takie osoby mogą być odnoszącymi sukcesy studentami uniwersytetu i żyć niezależnie.
Osoby z łagodnym autyzmem zwykle mają normalną zdolność mówienia, ale mogą mieć trudności z rozpoczęciem lub przedłużeniem rozmowy. Humor i sygnały społeczne mogą być trudne, ale nie niemożliwe do uchwycenia. Osoby z lekkim autyzmem mogą również skupić się na jednym temacie i obszernie o nim dyskutować, niezależnie od pierwotnego tematu rozmowy.
Recytowanie faktów lub szczegółów lub obszerne cytowanie z książek lub filmów to kolejne powszechne zachowanie osób z łagodnym autyzmem. Na przykład osoba z lekkim autyzmem może odpowiedzieć na pytanie o szkołę lub pogodę, wymieniając wszystkie części lodówki. W rezultacie dzieci i dorośli z łagodnym autyzmem mogą mieć trudności z nawiązaniem przyjaźni z innymi.
Dziecko z lekkim autyzmem może zafiksować się na przedmiocie takim jak zabawka do tego stopnia, że stanie się nieświadome nikogo w pobliżu. Kontakt wzrokowy może być trudny do utrzymania dla osób z łagodnym autyzmem. Dodatkowe zachowania łagodnego autyzmu mogą obejmować słabo rozwinięte zdolności motoryczne, brak empatii dla innych i problemy sensoryczne.
Chociaż niektórzy lekarze twierdzą, że łagodny autyzm jest nie do odróżnienia od zespołu Aspergera, wśród lekarzy nie ma zgody. Osoby z zespołem Aspergera wykazują wiele zachowań związanych z łagodnym lub dobrze funkcjonującym autyzmem, takich jak upośledzona interakcja społeczna i ograniczone zainteresowania. Ponadto osoby z zespołem Aspergera na ogół nie cierpią z powodu opóźnionej mowy ani rozwoju poznawczego.
Badania wykazały, że dzieci z łagodnym autyzmem mogą być w stanie wyzdrowieć z zaburzenia, jeśli zostaną wcześnie wystawione na rygorystyczną interwencję terapeutyczną. Stosowana analiza behawioralna, terapia skupiająca się na poprawie zachowań i umiejętności, może mieć największy wpływ na osoby z autyzmem. Nawet jeśli dziecko jest w stanie wyzdrowieć z autyzmu, może być bardziej narażone na powiązane stany, w tym lęk, zespół nadpobudliwości psychoruchowej z deficytem uwagi i depresję.