Zaburzenia ze spektrum autyzmu obejmują szereg zaburzeń rozwojowych, które powodują upośledzenia społeczne, powtarzalne zachowania i problemy z komunikacją. Są one na ogół diagnozowane, gdy dziecko jest bardzo małe i wpływają na dziecko przez całe jego życie. Dzieci z autyzmem mają zwykle niski poziom melatoniny w swoich ciałach. To skłoniło naukowców do zbadania możliwych powiązań między melatoniną a autyzmem. Badania wykazały, że melatonina może pomóc dzieciom z autyzmem ustabilizować ich cykle snu i czuwania.
Melatonina to hormon uwalniany przez szyszynkę, który pomaga organizmowi utrzymać rytm dobowy, znany również jako cykl snu i czuwania. Pozwala organizmowi wiedzieć, kiedy spać, a kiedy się obudzić. Osoby z niskim poziomem melatoniny lub osoby, które nie przetwarzają melatoniny prawidłowo, często mają problemy ze snem. Mogą to być bezsenność, problemy z zasypianiem i snem oraz senność w ciągu dnia. Dzieci z autyzmem często również cierpią na te problemy, więc lekarze od dawna podejrzewali związek między melatoniną a autyzmem.
Niski poziom melatoniny i autyzm zwykle występują razem. Badania dzieci z autyzmem wykazały, że wiele z nich posiada mutację genu, która powoduje niski poziom melatoniny i nieprawidłowe wchłanianie melatoniny. Kiedy po raz pierwszy odkryto ten niedobór, niektórzy ludzie doszli do wniosku, że niski poziom melatoniny powoduje autyzm; jednak badania wykazały, że niski poziom melatoniny jest czynnikiem ryzyka zaburzeń ze spektrum autyzmu, ale ich nie powoduje.
Prawdziwy związek między melatoniną a autyzmem polega na tym, że suplementy melatoniny mogą być w stanie pomóc dzieciom z autyzmem. Melatonina jest często przyjmowana w postaci suplementu jako naturalny środek na bezsenność lub w celu zapobiegania zmianom strefy czasowej (jet lag). Badania wykazały, że suplementy melatoniny mogą być pomocne w zapobieganiu problemom ze snem powszechnym w zaburzeniach ze spektrum autyzmu.
Rodzice dzieci z autyzmem często wolą melatoninę od środków nasennych na bazie leków. Melatonina jest naturalnym hormonem w organizmie, więc istnieje niewielkie ryzyko związane z suplementami hormonalnymi, które przywracają melatoninę do normalnego poziomu. Wydaje się, że podawanie melatoniny dzieciom z autyzmem nie powoduje żadnych skutków ubocznych lub jest ich niewiele.
Pomaganie dzieciom z autyzmem w zasypianiu może mieć inne pozytywne skutki. Dzieci, które są lepiej wypoczęte, lepiej reagują na leczenie, mają więcej cierpliwości i mniej problemów behawioralnych. Przesypianie dziecka przez całą noc jest również mile widziane przez rodziców. Prowadzone są dalsze badania, aby lepiej zrozumieć związek między melatoniną a autyzmem.