Brytyjska firma Barings Bank była jednym z najbardziej czcigodnych i szanowanych banków na świecie aż do nieoczekiwanego upadku w 1995 roku dzięki działaniom jednego nieuczciwego tradera, Nicka Leesona. W ciągu roku firma przekształciła się ze stabilnej finansowo instytucji ze znacznymi udziałami w wartość jednego funta szterlinga, ceny, jaką zapłacił za nią holenderski bank ING po upadku. Los Barings Bank to niesławna opowieść w branży finansowej, zawierająca otrzeźwiające lekcje dla organów nadzoru finansowego i rządów zainteresowanych działalnością firm finansowych.
Bank ten został założony w 1762 roku. Barings Bank z powodzeniem przetrwał wiele kryzysów finansowych w Wielkiej Brytanii i za granicą, zapewniał fundusze na wojny, a nawet służył brytyjskiej rodzinie królewskiej. Podobnie jak wiele instytucji finansowych, Barings Bank był zaangażowany w różnorodne działania inwestycyjne na całym świecie, w tym spekulacje na wielu rynkach, nadzorowane przez doświadczonych urzędników finansowych w różnych oddziałach zagranicznych.
Nick Leeson, pracujący w singapurskim biurze banku, wykorzystał niezwykłe okoliczności do przeprowadzenia znacznej liczby nieautoryzowanych transakcji. Znalazł się w wyjątkowej pozycji autorytetu, która pozwoliła mu zająć ryzykowne pozycje spekulacyjne bez wykrycia. Na nieszczęście dla Leesona spekulował nierozsądnie i Barings Bank zaczął odnosić straty. Początkowo te straty można było ukryć, ale ostatecznie prawda wyszła na jaw. Nieautoryzowane transakcje spekulacyjne Leesona z powodzeniem wypatroszyły Barings Bank, wywołując oburzenie i poważne zaniepokojenie w branży finansowej.
Wnioski wyciągnięte z upadku Barings Bank są nadal stosowane w branży finansowej. Banki podejmują kroki w celu ograniczenia rozwoju nieuczciwego handlu, ograniczenia działań nieuczciwych handlowców i szybkiej identyfikacji nieautoryzowanych transakcji. Kroki te obejmują stworzenie jasnych łańcuchów dowodzenia z kontrolami i saldami, aby wyeliminować możliwość pozwolenia funkcjonariuszowi banku na rozwinięcie tego, co w przypadku Leesona stanowiło prywatne lenno.
Upadek Barings Bank ma znaczenie historyczne z wielu powodów, w tym z powodu samej wielkości upadku, który w tamtym czasie przekraczał miliard dolarów amerykańskich. Wiek i reputacja banku również sprawiają, że porażka jest niezwykła, podobnie jak nagły charakter upadku. Inwestorzy i inni członkowie społeczności finansowej mieli minimalne ostrzeżenie, że bank niedługo upadnie, a sam bank nie był świadomy działalności handlowej Leesona, dopóki nie rzucili banku na kolana i uniemożliwili jego odzyskanie.