Barwniki spożywcze to rodzaj dodatku do żywności, który nadaje kolor. Niektóre takie dodatki to barwniki, co oznacza, że są rozpuszczalne w wodzie i stosowane w różnych produktach spożywczych zawierających płyny. Jeziora mają bazę barwnikową, ale są przeznaczone do dyspergowania w oleju i wodzie, i można je stosować w preparatach, które nie mają wystarczającej ilości wilgoci do utrzymania barwnika. Jeziora są mniej podatne na powlekanie ust, co jest częstym problemem występującym w przypadku barwników używanych w produktach takich jak mrożone smakołyki.
Ludzie od tysięcy lat dodają kolor swojej żywności. Wczesne barwniki spożywcze były powszechnie wytwarzane z przypraw, takich jak kurkuma, wraz z rozdrobnionymi nasionami. W przeszłości ludzie dodawali kolor do żywności z wielu tych samych powodów, co my dzisiaj: aby uwydatnić naturalne kolory, nadać żywności bardziej znajomy kolor oraz w celach dekoracyjnych. Barwienie żywności jest szczególnie popularne w przypadku żywności konserwowanej, która ma tendencję do matowienia. Chociaż te produkty spożywcze są całkowicie bezpieczne do spożycia, nie wyglądają całkiem dobrze, a barwniki mogą sprawić, że będą bardziej apetyczne.
Inne źródła naturalnego barwnika w żywności obejmują niektóre minerały, a także kilku przedstawicieli świata owadów. Na przykład czerwień koszenilowa pochodzi od chrząszczy. Chemicy opracowali również czysto syntetyczne barwniki spożywcze, aby uzyskać szczególnie jasne kolory lub stworzyć kolory trudne do znalezienia w naturze, takie jak niebieski.
Podobnie jak inne dodatki do żywności, barwniki spożywcze muszą zostać przetestowane pod kątem bezpieczeństwa przed ich użyciem. Kilka kolorów, niegdyś uznawanych za bezpieczne, zostało wycofanych z rynku ze względów zdrowotnych, a niektórzy konsumenci starają się unikać wszelkich sztucznych barwników, nawet tych, które zostały przetestowane i zatwierdzone. Unikanie barwienia żywności może być w rzeczywistości dość trudne, ponieważ jednym z jego najczęstszych zastosowań są sytuacje, w których należy przywrócić naturalne kolory. Na przykład wiele pomarańczy jest spryskiwanych barwnikami, aby ukryć ich naturalnie bardziej zielonkawe lub brązowawe odcienie, a zastosowanie barwnika nie zostało ujawnione.
W domu ludzie często używają kolorowania do dekoracji. Jest klasycznie stosowany w polewach do ciast i ciastek do tworzenia kolorowych i dekoracyjnych wzorów. Barwienie żywności może być również wykorzystywane do projektów takich jak kolorowanie jajek wielkanocnych. Ludzie używają go również w projektach rzemieślniczych, ponieważ kolor zwykle dobrze się przyjmuje, jest nietoksyczny i łatwy w obsłudze, co czyni go doskonałym do projektów rzemieślniczych z dziećmi.