Baza danych peer-to-peer wykorzystuje sieć zasobów różnych osób w sposób zbiorowy do rozpowszechniania między sobą danych i informacji. Uczestnicy dzielą możliwości przetwarzania, przepustowość i przestrzeń dyskową w celu zwiększenia możliwości sieci kolektywnej. Najczęstszym zastosowaniem baz danych peer to peer jest udostępnianie plików komputerowych zarówno dostawcom, jak i konsumentom.
Ogólna struktura bazy danych peer to peer ma postać dużej lub małej sieci, w której każdy użytkownik działa jako węzeł. Sieci peer to peer posiadają platformę użytkownika, która umożliwia poszczególnym uczestnikom wymianę treści i informacji za pośrednictwem podstawowej sieci protokołu internetowego. W zależności od bazy danych użytkownicy są identyfikowalni lub anonimowi.
Podczas gdy bazy danych peer to peer są używane od wielu lat, popularność systemów wzrosła pod koniec lat 1990. wraz z wymianą plików komputerowych związanych z muzyką i wideo. Jedną z pierwszych popularnych sieci był Napster, baza danych peer-to-peer przeznaczona do wymiany plików muzycznych MP3. Inne bazy danych do udostępniania plików, takie jak FastTrack, Gnutella, BitTorrent™ i LimeWire™, również zyskały popularność na początku XXI wieku.
Istnieją dwie podstawowe formy baz danych peer to peer: ustrukturyzowane i nieustrukturyzowane. Strukturyzowane bazy danych posiadają stałe połączenia działające w ramach platformy użytkownika. Sieci nieustrukturyzowane zawierają różnorodne węzły bez stałej organizacji. Pozwala to na zwiększenie anonimowości w bazie danych użytkowników.
W ramach tych dwóch struktur sieć może przybrać formę sieci czystej lub scentralizowanej. Czysta sieć peer-to-peer zawiera stały typ węzłów, który pozwala użytkownikom działać na równej platformie. Scentralizowane sieci peer-to-peer posiadają centralny serwer, który działa jako główny indeks dla użytkowników. Informacje są gromadzone w centralnej bazie danych i przekazywane użytkownikom.
Główną zaletą baz danych peer to peer jest fakt, że moc obliczeniowa jest rozłożona na różne zasoby. Dzięki decentralizacji pojemności do systemu można dodać więcej klientów, niż byłoby to możliwe w inny sposób. Transfer danych nie jest spowalniany wraz ze wzrostem liczby użytkowników, jak miałoby to miejsce w przypadku sieci scentralizowanej.
Jednak jednym z głównych wyzwań związanych z tworzeniem sieci peer-to-peer jest ryzyko związane z anonimowymi użytkownikami. Większość sieci ma charakter niezabezpieczony, co umożliwia różnym złośliwym oprogramowaniu lub osobom fizycznym dostęp do poufnych informacji. W skrajnych przypadkach cała baza danych peer to peer może zostać naruszona, co skutkuje wydobyciem dużych ilości danych.