Beta sitosterol to rodzaj fitochemii, zaliczany do steroli, który naturalnie występuje w wielu roślinach jako składnik błon komórkowych. Jego skład chemiczny jest bardzo podobny do cholesterolu, z wyjątkiem tego, że zawiera jeszcze jedną grupę etylową. W przeciwieństwie do cholesterolu nie przyczynia się jednak do powstawania blaszki miażdżycowej. W rzeczywistości wykazano, że ta substancja obniża poziom cholesterolu w surowicy u ludzi. Istnieją również dowody kliniczne sugerujące, że ten sterol roślinny może mieć dodatkowe korzyści lecznicze.
Pod względem zdolności do obniżania poziomu cholesterolu u ludzi, beta sitosterol ma dwa różne skutki w organizmie. Po pierwsze, należy zauważyć, że sterole roślinne sprzyjają wytwarzaniu cholesterolu w wątrobie, podobnie jak tłuszcze zwierzęce. Jednak ten sterol roślinny zmniejsza krążenie cholesterolu w krwiobiegu, hamując jego wchłanianie w jelitach nawet o 50 procent. Drugą część procesu obniżania poziomu cholesterolu obserwuje się w zmniejszonej zdolności do utleniania lipoprotein o małej gęstości, co w przeciwnym razie prowadziłoby do syntezy i akumulacji cholesterolu LDL, „złego” rodzaju.
Chociaż beta sitosterol jest znany przede wszystkim ze swoich właściwości obniżających poziom cholesterolu, badano go również pod kątem właściwości przeciwutleniających. W związku z tym wykazano, że substancja ta stymuluje produkcję niektórych enzymów zdolnych do ochrony komórek przed uszkodzeniem oksydacyjnym wywołanym przez wolne rodniki. Inne badania wskazują, że beta sitosterol może odgrywać rolę w zapobieganiu rozwojowi niektórych nowotworów, a mianowicie raka okrężnicy, prostaty i piersi. W rzeczywistości eksperymenty in vivo wykazały, że ta substancja promuje apoptozę (śmierć) w komórkach rakowych, pozostawiając zdrowe komórki nienaruszone. Uważa się, że mechanizm tego efektu wynika z regulacji aktywności fosfatazy białkowej A2.
Naukowcy odkryli również, że beta sitosterol może pomóc zmniejszyć powiększenie prostaty, a także poprawić objętość i szybkość przepływu moczu. Ta substancja jest również badana pod kątem jej potencjalnego zastosowania w leczeniu przewlekłych stanów zapalnych. Dodatkowe badania koncentrują się na właściwościach tego sterolu roślinnego wspomagającego układ odpornościowy, ponieważ wstępne badania wykazały, że zwiększa on produkcję limfocytów i aktywność komórek NK u ludzi.
Naturalne źródła beta sitosterolu obejmują kiełki pszenicy, otręby ryżowe, palmę sabałową, awokado i niektóre krzewy, takie jak rokitnik. Występuje również w nasionach czarnuszki, pestkach dyni, siemieniu lnianym, orzeszkach ziemnych i soi. Wzbogacone źródła dietetyczne obejmują olej kukurydziany i margarynę.