Beta-sitosterol to naturalnie występujący związek występujący w roślinach oraz w różnych owocach i orzechach. Skład chemiczny beta-sitosterolu jest bardzo podobny do cholesterolu. Substancja ta ma wiele korzyści medycznych, w tym udowodnioną klinicznie zdolność do obniżania poziomu złego cholesterolu. Inne korzyści mogą obejmować właściwości przeciwzapalne, wzmocnienie układu odpornościowego, łagodzenie objawów łagodnego przerostu prostaty (BPH), a nawet zapobieganie wypadaniu włosów.
Zdolność tego związku do obniżania poziomu złego cholesterolu wynika z jego strukturalnego podobieństwa do cholesterolu. Po zjedzeniu posiłku tłuszcze i cholesterol są pakowane w kompleksy białkowe w jelitach, dzięki czemu mogą krążyć po całym ciele. Ponieważ beta-sitosterol jest tak podobny do cholesterolu, często jest pakowany w te kompleksy białkowe zamiast cholesterolu, co powoduje, że więcej cholesterolu jest wydalane, a mniej wchłaniane przez organizm. Ze względu na fakt, że zdolność obniżania poziomu cholesterolu tej substancji została wykazana w różnych laboratoriach, amerykańska Agencja ds. Żywności i Leków (FDA) zezwala na reklamowanie żywności zawierającej tę substancję jako żywności lub napojów, które mogą zapobiegać chorobom serca .
Sterole, takie jak cholesterol i beta-sitosterol, mają struktury chemiczne, które są nierozpuszczalne w wodzie i mają tendencję do tworzenia gęstych i woskowatych ciał stałych w normalnej temperaturze pokojowej. Stosowanie beta-sitosterolu na skórę często działa kojąco na rany lub oparzenia, dlatego wiele kremów homeopatycznych zawiera ten związek jako jeden z głównych składników. Te kremy mogą również pomóc w przewlekłych stanach zapalnych skóry. Ponadto sportowcy czasami używają tych kremów ze względu na ich właściwości przeciwzapalne, aby zmniejszyć obrzęk po intensywnych treningach.
Beta-sitosterol jest również stosowany jako środek homeopatyczny na pewne problemy związane z mężczyznami, które wynikają z męskich hormonów, w tym BPH i łysienia typu męskiego. Mechanizmem tych pozytywnych efektów wydaje się być zdolność tej substancji do obniżania krążących poziomów pewnych męskich hormonów. Wadą niższych poziomów hormonów jest jednak to, że skutki uboczne dużych dawek tej substancji mogą obejmować brak zainteresowania aktywnością seksualną, a nawet przyczyniać się do rozwoju zaburzeń erekcji (ED).
Niektóre inne skutki uboczne wysokich dawek beta-sitosterolu mogą obejmować rozstrój żołądka lub biegunkę. Ze względu na ustalony wpływ na poziom hormonów zaleca się, aby kobiety w ciąży i karmiące piersią unikały suplementacji. Ponadto rzadkie zaburzenie znane jako sitosterolemia powoduje, że ludzie przechowują zbyt dużo cholesterolu i często prowadzą do wystąpienia przedwczesnej choroby serca. Osoby te powinny również unikać suplementacji beta-sitosterolem, ponieważ może to znacznie pogorszyć ich objawy.