Bezprawne aresztowanie to zatrzymanie kogoś za przestępstwo bez wystarczających dowodów, że osoba faktycznie popełniła przestępstwo. Chociaż niekoniecznie obejmuje to wszystkie sytuacje, w których dana osoba jest przetrzymywana, a następnie uznana za niewinną, ponieważ może istnieć uzasadnione podejrzenie i dowody na przetrzymywanie osoby, która zostanie później zwolniona, często można to wykorzystać, gdy ktoś jest przetrzymywany bez prawdopodobnej przyczyny . Termin ten jest również często stosowany w odniesieniu do właścicieli sklepów lub kierowników sklepów detalicznych, którzy próbują zatrzymać osobę za kradzież w sklepie, nie będąc w rzeczywistości świadkiem jakiegokolwiek przestępstwa.
W różnych krajach i regionach kraju mogą obowiązywać różne wymagania, aby ktoś legalnie stwierdził, że był ofiarą bezprawnego aresztowania. Niektóre kraje mogą nawet nie mieć przepisów dotyczących sytuacji bezprawnego aresztowania, aw dyktatorskich rządach lub stanach policyjnych aresztowanie bez szczególnie mocnych dowodów lub wsparcia może być całkowicie legalne. Większość krajów, które uznają Powszechną Deklarację Praw Człowieka ustanowioną przez ONZ, uznaje jednak prawo człowieka do tego, by nie być przetrzymywanym bez powodu.
Jednakże, poza możliwościami organów ścigania, sytuacje bezprawnego aresztowania zdarzają się zazwyczaj w przypadku zatrzymania przez właściciela firmy osoby podejrzanej o popełnienie przestępstwa przeciwko przedsiębiorstwu lub w sytuacjach zatrzymania obywatela. Nie wszystkie kraje zezwalają na aresztowania obywateli, a te, które to robią, mogą mieć pewne regulacje dotyczące sposobu ich wykonywania. Na przykład we Francji i Niemczech aresztowanie obywatela można przeprowadzić tylko wobec osoby, która została złapana na gorącym uczynku przestępstwa, a osoba ta może być zatrzymana tylko na rozsądny czas z zamiarem jej wydania natychmiast na policję. Francja wprowadza jednak pewne przepisy i osoba może zostać umieszczona w areszcie obywatelskim tylko za przestępstwo zagrożone karą więzienia, podczas gdy Niemcy nie mają takiego ograniczenia.
W Stanach Zjednoczonych poszczególne stany mogą mieć różne przepisy dotyczące przypadków bezprawnego aresztowania i możliwości aresztowania obywatela lub zatrzymania osoby podejrzanej o kradzież w sklepie przez sklepikarzy. Większość przepisów zezwala tylko właścicielowi lub menedżerowi firmy na przetrzymywanie kogoś, kto jest widziany bezpośrednio przez właściciela, w akcie kradzieży firmy. Niektóre stany ustanowiły również przepisy, które pozwalają właścicielowi firmy przetrzymywać przez krótki czas kogoś, kto, jak się rozsądnie uważa, ukradł firmę, ale tylko w celu odzyskania skradzionego towaru lub w oczekiwaniu na przybycie policji.