Wirtualna biblioteka to cyfrowa przestrzeń, w której przechowuje się i organizuje wirtualne książki oraz powiązane z nimi dokumenty. Może również odnosić się do przestrzeni, w której można czytać książki. Przestrzenie te mogą obejmować komputery, urządzenia mobilne i Internet. Niektóre biblioteki wirtualne są dostępne bezpłatnie, a inne wymagają subskrypcji.
Zaletą korzystania z wirtualnej biblioteki jest możliwość przechowywania wielu książek na niewielkiej przestrzeni. Fizyczne książki mogą zajmować dużo miejsca. Korzystając z biblioteki cyfrowej, czytelnicy mogą uzyskać dostęp do wszystkich swoich bibliotek osobistych w jednym miejscu, na komputerze lub urządzeniu mobilnym. Zapotrzebowanie na książki fizyczne zmniejsza się dzięki korzystaniu z biblioteki wirtualnej, dzięki czemu biblioteki cyfrowe również mają tę zaletę, że pomagają oszczędzać zasoby papierowe.
Termin „biblioteka wirtualna” może być również używany w odniesieniu do kolekcji książek, które są łatwo dostępne do czytania w Internecie. Książki te często można czytać za darmo i są one dostępne w domenie publicznej. Każdy użytkownik, który znajdzie książkę w jednej z tych sytuacji, może ją przeczytać i używać zgodnie z warunkami określonymi przez organizację dostarczającą książki. Muszą również przestrzegać wszelkich praw związanych z czytaniem książki.
W ten sam sposób biblioteki wirtualne mogą istnieć w ramach usług prenumeraty książek. Niektóre instytucje, takie jak szkoły wyższe i uniwersytety, mogą zapewnić dostęp do wirtualnej biblioteki. Biblioteki mogą mieć licencje na treści, więc klienci mogą być zmuszeni do uwierzytelnienia się za pomocą kont założonych w bibliotece, zanim będą mogli uzyskać dostęp do tych materiałów.
Chociaż wirtualna biblioteka może być hipotetycznie używana bez konieczności korzystania z sieci WWW, Internet jest często powiązany z bibliotekami cyfrowymi. Niektóre strony internetowe oferują użytkownikom możliwość katalogowania i organizowania swoich bibliotek cyfrowych. Mogą również dostarczać użytkownikom sugestii dotyczących nowych książek do przeczytania na podstawie zawartości ich bibliotek, mogą dać im możliwość nawiązania kontaktu z innymi użytkownikami, którzy podzielają te same gusta. Niektóre witryny internetowe mogą wdrażać funkcje społecznościowe, takie jak te, które umożliwiają użytkownikom uczestnictwo w wirtualnych klubach książki i czytanie recenzji książek.
Niektóre urządzenia mobilne oferują swoim właścicielom możliwość kupowania i pobierania książek bezpośrednio na swoje urządzenia. Książki te można uporządkować za pomocą wirtualnej półki, która może być dołączona do programu używanego do zakupu książki. Gdy użytkownik chce przeczytać kupioną książkę, może po prostu uzyskać dostęp do interfejsu programu i wybrać książkę z wirtualnej półki.