Biofilm to zbiór mikroskopijnych organizmów, które zdecydowały się połączyć ze sobą w interesie przetrwania. Biofilmy można znaleźć na całym świecie; w rzeczywistości sam gościsz kilka w wyściółce jelita i na zębach. Biofilmy są również odpowiedzialne za tę dziwną maź w twoich rurach, śliskie skały w rzece i smugi glonów, które czasami widzisz na stawie. Te skupiska organizmów odgrywają szereg unikalnych i interesujących ról w wielu zakątkach Ziemi.
Biofilm charakteryzuje się lepką substancją adhezyjną, którą wydzielają członkowie kolonii. Substancja ta staje się wspierającą matrycą, łączącą kolonistów i chroniąc ich przed światem zewnętrznym. Działa również w celu przyciągania większej liczby organizmów do biofilmu w miarę jego wzrostu, zapewniając liczne atrakcyjne punkty zakotwiczenia dla tych organizmów, aby mogły się osiedlić.
Biofilmy mają tendencję do rozwijania się w wilgotnym środowisku. Mogą tworzyć się albo na twardym podłożu, takim jak ząb, albo na granicy powietrza i wody, jak glony unoszące się na stawach i jeziorach. Tworzenie biofilmu zaczyna się od kilku kolonistów, którzy przyczepiają się do podłoża i zaczynają się zakotwiczać. Jeśli ci koloniści pozostaną w spokoju, dołączą do nich inni, powodując szybki wzrost biofilmu. Bakterie w biofilmie mogą faktycznie komunikować się ze sobą za pomocą złożonych cząsteczek, podejmując decyzje jako grupa, gdy reagują na swoje środowisko, a w pewnym momencie biofilm pęknie i rozproszy się, wysyłając kolonistów w nowe regiony, chociaż niewielki depozyt jest zwykle pozostawiony.
W zależności od tego, gdzie tworzy się biofilm i jakie organizmy się w nim znajdują, może to być dobra lub zła wiadomość. Biofilmy są wykorzystywane na przykład do usuwania wycieków ropy, gdy naukowcy uwalniają kolonie organizmów żywiących się węglowodorami. Odpowiadają również za choroby przenoszone przez żywność, ponieważ lubią kolonizować lady i podłogi. Biofilmy mogą również pełnić funkcję rezerwuarów dla szkodliwych bakterii w szpitalach i klinikach, dlatego te przestrzenie są często i rygorystycznie czyszczone.
Inne biofilmy stanowią interesujące tematy badań naukowych. Na przykład biofilmy można znaleźć w niezwykle gorących i nasyconych chemią wodach gorących źródeł, środowisku, które naukowcy wcześniej uważali za niezdatne do zamieszkania, a także czają się w ekstremalnie głębokich wodach w pobliżu kominów hydrotermalnych. Biofilm jest również prawdopodobnie odpowiedzialny za życie na Ziemi, jakie znamy, ponieważ kolekcje organizmów znanych jako stromatolity są prawdopodobnie źródłem większości światowego tlenu.