Bit archiwalny to niewielka informacja dołączona do pliku komputerowego, która informuje program wykonujący kopię zapasową, czy plik został zmieniony od czasu ostatniej kopii zapasowej. Umożliwia takiemu oprogramowaniu wykonanie przyrostowej kopii zapasowej, tj. kopiowanie tylko tych plików, które zostały zmodyfikowane. Ta funkcja jest obsługiwana tylko na komputerach z systemem Microsoft Windows® i może być zawodna w przypadku korzystania z wielu programów do tworzenia kopii zapasowych.
Bit jest najprostszą możliwą jednostką informacji w cyfrowych systemach komputerowych. Ma tylko dwie możliwe wartości: 1 lub 0. W przypadku bitu archiwalnego wartość 1 lub „set” wskazuje, że plik lub katalog zmienił się od czasu ostatniej kopii zapasowej, a wartość 0 lub „clear” oznacza brak zmian wystąpiły. Dzięki temu oprogramowanie do tworzenia kopii zapasowych może wykonać coś, co nazywa się przyrostową kopią zapasową. W przeciwieństwie do pełnej kopii zapasowej, przyrostowa kopia zapasowa tworzy tylko kopie plików, które zostały zmienione, co pozwala zaoszczędzić czas i miejsce na dysku.
Bit archiwalny jest przykładem dodatkowej informacji, zwanej atrybutem pliku, która pomaga systemowi operacyjnemu komputera dowiedzieć się, co zrobić z danym plikiem lub folderem. Atrybuty plików są implementowane przez system plików, tj. ogólną metodę organizacji danych na dysku. Różne systemy plików obsługują różne typy atrybutów plików. Na komputerach z systemem DOS lub Microsoft Windows® każdy plik i folder na dysku zawiera bit archiwum, podczas gdy komputery z innymi systemami operacyjnymi nie obsługują tej funkcji.
Użytkownik systemu Windows® może łatwo sprawdzić stan bitu archiwum dla danego pliku, klikając plik prawym przyciskiem myszy i wybierając „Właściwości”. Zaznaczone pole obok „Archiwum” lub „Gotowy do archiwizacji” oznacza, że bit ma wartość 1 i został ustawiony. Wiele programów do tworzenia kopii zapasowych ma również możliwość zresetowania bitu do wartości 0 po zakończeniu operacji. Zapobiega to wykonaniu przez oprogramowanie kolejnej identycznej kopii pliku, jeśli nie uległ on zmianie do czasu wykonania następnej kopii zapasowej. Bit jest resetowany tylko wtedy, gdy plik jest modyfikowany; samo otwarcie lub odczytanie pliku nie ma wpływu na procedurę tworzenia kopii zapasowej, chociaż zmiana innych atrybutów pliku może zresetować bit.
W przypadku korzystania z wielu programów do tworzenia kopii zapasowych na tym samym komputerze bit archiwum może być zawodny. Jeśli jeden program wyczyści bit, inne programy nie wykonają kopii zapasowej pliku. Źle zachowujące się programy mogą również dokonywać zmian w pliku bez ustawiania bitu, uniemożliwiając w ten sposób archiwizację zmodyfikowanego pliku. Z tych powodów nowoczesne oprogramowanie do tworzenia kopii zapasowych często może samodzielnie śledzić zmiany w plikach i wykonywać kopie zapasowe bez polegania na bitach archiwalnych.