Błąd zatrzymania występuje w systemie Microsoft® Windows®, gdy zdarzenie powoduje panikę jądra, która skutkuje awarią komputera. Nazwa błędu pochodzi od komunikatu zatrzymania, który pojawia się na niebieskim ekranie błędu, gdy wystąpi błąd. System Windows® zapisuje informacje o błędzie w pliku zrzutu, którego użytkownicy mogą użyć do znalezienia rozwiązania problemu. Po wystąpieniu błędu zatrzymania i ponownym uruchomieniu komputera użytkownik może uzyskać dostęp do raportu o błędach w systemie Windows® i spróbować znaleźć problem, który spowodował problem.
Wiele rodzajów konfliktów systemowych może powodować błędy zatrzymania, ale najczęstszymi winowajcami są sterowniki urządzeń, pamięć systemowa, błędy rejestru oraz problemy z wejściem i wyjściem. Jeśli sterownik nie działa poprawnie lub jest w konflikcie z innym sterownikiem zainstalowanym w systemie, komputer może wpaść w panikę i wyświetlić błąd zatrzymania. Inną częstą przyczyną jest błąd w pliku stronicowania, którego system operacyjny używa do przenoszenia danych z dysku twardego do głównej pamięci systemowej. Konflikty adresów pamięci są również częstą przyczyną błędów zatrzymania i występują, gdy dwa urządzenia próbują użyć tego samego adresu pamięci.
Gdy wystąpi błąd zatrzymania, system Windows® wyświetla niebieski ekran, który opisuje problem białym tekstem. Niebieski ekran składa się z czterech części, które pokazują komunikat o błędzie, moduły systemu operacyjnego załadowane do pamięci, elementy, które miały zostać załadowane w momencie wystąpienia błędu oraz informacje o debugerze jądra. Komunikat o błędzie zawiera opisowe słowa oddzielone podkreślnikami i zwykle podaje ogólną przyczynę wystąpienia problemu. Chociaż elementy załadowane do pamięci zwykle nie są przyczyną problemu, elementy, które mają zostać załadowane, są pomocne w rozwiązywaniu problemu.
Chociaż błąd zatrzymania powoduje awarię systemu operacyjnego, system operacyjny często uruchamia się ponownie poprawnie po ponownym uruchomieniu komputera. Użytkownik może następnie wyszukać konkretny komunikat o błędzie zatrzymania, którego doświadczył, i zlokalizować informacje o tym, jak rozwiązać problem. System Windows® posiada również narzędzie do raportowania błędów, które umożliwia użytkownikowi odczytywanie dzienników błędów, a nawet łączenie się z Internetem w celu wysłania raportu o błędach. Chociaż niektóre błędy systemowe mogą nie mieć jednego rozwiązania lub są po prostu jednorazowe, usługa raportowania błędów ma funkcję, która może później powiadomić użytkownika, jeśli poprawka stanie się dostępna.