Błonica to bardzo poważna i zaraźliwa choroba, która znacząco wpływa na oddychanie. W niektórych krajach, takich jak USA, przypadki błonicy są niezwykle rzadkie z powodu szczepień. Szczepienie przeciwko błonicy/krztusiowi/tężcowi (DTP) podaje się wkrótce po urodzeniu, z kilkoma dawkami przypominającymi podawanymi we wczesnym dzieciństwie. Zazwyczaj dzieci otrzymują ostatnią dawkę przypominającą DTP w wieku 12 lub 13 lat. Dorośli mogą otrzymać dawkę przypominającą w razie potrzeby, ponieważ szczepienie przypominające jest zalecane dla osób podróżujących do obszarów, w których błonica jest nadal powszechna.
Początkowe objawy błonicy pojawiają się około trzech do pięciu dni po ekspozycji na inną osobę z zarazkiem. Transmisja następuje zazwyczaj poprzez wdychanie kropelek płynów osoby zakażonej. Do zachorowania zwykle wystarcza obecność w pobliżu chorego na błonicę, który kicha lub kaszle.
Objawy na początku obejmują gorączkę i ból gardła. Jednym z najniebezpieczniejszych aspektów choroby jest tworzenie się błony na gardle, nosie i oskrzelach, co może znacząco wpływać na oddychanie. Obrzęk gruczołów pod gardłem pogarsza problemy z oddychaniem. Osoby z błonicą często mają kaszel przypominający zad, którego nie można rozwiązać poprzez ekspozycję na nocne powietrze.
Ponieważ błona gęstnieje nad gardłem, lekarze mogą potrzebować wykonać intubację lub tracheotomię w celu utrzymania dróg oddechowych. Osoby z błonicą zwykle wymagają hospitalizacji i podawania dożylnych antybiotyków w celu wyzdrowienia. Aby skomplikować sprawę, błonica może również wpływać na serce i powodować poważne uszkodzenie serca. Błonicę należy również leczyć lekiem zwanym antytoksyną błonicy, aby zapobiec takim uszkodzeniom.
Biorąc pod uwagę zaraźliwość choroby, każdy przypadek błonicy w USA musi być zgłoszony do Centrum Kontroli Chorób. Jedynym wyjątkiem jest stosunkowo niewielki stan skóry, który może być również spowodowany przez bakterię błonicy. Zwykle można to rozwiązać za pomocą doustnych antybiotyków i nie prowadzi to do trudności w oddychaniu.
Błonica pochłaniała życie tysięcy dzieci w Stanach Zjednoczonych i Europie. Wciąż odpowiada za wiele zgonów w krajach, w których na szczepienia nie stać. Większość osób, które umierają na błonicę, umiera z powodu niewystarczających dróg oddechowych — zasadniczo się duszą. Postęp tej choroby jest bolesny dla rodziców, których nie stać na leczenie lub szczepienia.
Rozwój leków sulfonamidowych, a następnie antybiotyki, był pierwszym krokiem w kierunku znalezienia leku na chorobę, która u dzieci często skutkowała 20% śmiertelnością. Skuteczne szczepienie powstało dopiero po II wojnie światowej.
Biedniejsze kraje często nie mają dostępnej szczepionki przeciw błonicy, co powoduje okresowe epidemie, które zabijają setki dzieci. Biorąc pod uwagę skuteczność szczepienia i jego stosunkowo niski koszt, można uniknąć utraty dzieci na chorobę, której można obecnie zapobiegać. Wysiłki zmierzające do zaszczepienia osób w krajach, w których szczepionka jest zbyt kosztowna, nie spełniają potrzeb. Wielu twierdzi, że taki wysiłek ma wielką wartość, ponieważ szczepienie może pomóc zwalczyć błonicę i zakończyć niepotrzebną utratę życia.