Chińska medycyna i filozofia opierają się w dużej mierze na koncepcji chi, uniwersalnej energii, która przepływa przez ciało i zasila je. Mówi się, że Chi wchodzi do ciała, gdy osoba oddycha, krąży w ciele i wychodzi z wydechu. Niezakłócony przepływ chi pomaga w zdrowiu, szczęściu i długowieczności, podczas gdy zablokowany przepływ chi powoduje choroby i depresję. Chi kung, pisane również jako qigong, to dyscyplina stosowana do kultywowania chi w ludzkim ciele poprzez medytację, ćwiczenia ruchowe i głębokie oddychanie. Ta praktyka ma szereg korzyści zdrowotnych, głównie dlatego, że zmniejsza stres.
Większość ludzi oddycha płytko, wykorzystując klatkę piersiową i gardło, co ogranicza ilość pobieranego tlenu i chi przy każdym oddechu. Chi kung natomiast uczy właściwej metody oddychania przez przeponę w celu rozszerzenia żołądka. Zwiększa to ilość tlenu pobieranego z każdym oddechem. Jednym z najbardziej podstawowych ćwiczeń oddechowych w qigong jest powolny wdech przez nos przez cztery razy, jednocześnie dotykając językiem podniebienia; wstrzymywanie oddechu na dwa razy; i wydech ustami przez cztery liczby. Istnieją inne metody, takie jak oddychanie przez nozdrza naprzemiennie, a ich celem jest wysyłanie większej ilości tlenu do mózgu.
Metody oddechowe nie są jedynym elementem treningu chi kung; medytacje w ruchu pomagają również w kultywowaniu chi. W rzeczywistości zasady chi kung są stosowane w chińskich sztukach walki, takich jak taijiqian i różnych szkołach twardych sztuk walki. Koordynacja ruchów z prawidłowym oddychaniem i przepływem chi zwiększa siłę uderzeń i pomaga praktykującemu utrzymać zakorzenioną postawę. Sekwencja ruchu w taiji, znana również jako 24-formy Yang tai chi, jest uważana za medytację w ruchu, ponieważ skupia się na powolnym ruchu do pozycji; koncentracja mentalna wymagana do tego jest formą medytacji.
Inną koncepcją chi kung jest istnienie meridianów. Podobnie jak naczynia krwionośne, meridiany przenoszą chi w całym ciele, zaczynając od centralnego punktu, dantian. To jest środek ciężkości znajdujący się poniżej pępka. Chi przemieszcza się z dantian przez tułów i kończyny zgodnie z kierunkiem yi, czyli świadomej siły woli.
Ćwiczenie qigong ma kilka korzyści zdrowotnych. Poprawia wydolność sercowo-naczyniową i oddechową częściowo dzięki większemu przepływowi tlenu do krwiobiegu. Ćwiczenia głębokiego oddychania również zmniejszają lub eliminują stres, ponieważ bezpośrednio przeciwdziałają naturalnej reakcji organizmu na stres: wprowadzeniu adrenaliny do krwiobiegu, przyspieszeniu akcji serca i szybszemu oddychaniu.