Choroba miąższu nerek obejmuje choroby, które uszkadzają najbardziej zewnętrzny obszar wewnętrzny nerki, w którym zachodzi filtracja i tworzenie moczu. Zaburzenia autoimmunologiczne, schorzenia lub przeszkody mogą przyczyniać się do tej choroby. Toczeń, infekcje bakteryjne, cukrzyca i wysokie ciśnienie krwi, wraz z kamieniami nerkowymi, mogą powodować urazy delikatnej tkanki, powodując blizny i prawdopodobnie prowadząc do niewydolności nerek. Zarządzanie ogólnoustrojowymi procesami chorobowymi może jednak zapobiegać uszkodzeniom i niewydolności nerek.
Miliony nefronów znajdują się w obszarze miąższu nerki każdej nerki. Nefrony zawierają tętniczki lub małe naczynia krwionośne, zwane kłębuszkami, które są otoczone kanalikami. Kłębuszki otrzymują krew bogatą w tlen, która zawiera nadmiar elektrolitów, soli i wody oraz transportują niepotrzebne produkty krwiopochodne i wodę do kanalików nerkowych. Kanaliki przechodzą przez rdzeń nerkowy lub środek nerki do innego układu kanalików, które łączą się i opróżniają do moczowodu.
Badania szacują, że do 50% pacjentów ze zdiagnozowanym toczniem rumieniowatym doświadcza choroby miąższu nerek znanej jako toczniowe zapalenie nerek. Toczeń powoduje nienormalną produkcję przeciwciał w ciele, a te nieprawidłowo działające przeciwciała atakują zdrowe komórki, w tym te w nefronach. Normalne procesy filtrowania przez nerki są osłabione, gdy dochodzi do uszkodzenia komórek w tkance miąższowej. Choroba może również powodować stan zapalny nerek, zwiększając nacisk na uszkodzone kłębuszki.
Objawy toczniowego zapalenia nerek obejmują obrzęk stóp, nóg i okolic oczu. Pacjenci mogą wydalać mocz, który wydaje się pienisty lub krwawy. Nieodpowiednie filtrowanie i nadmiar płynów również powodują wzrost ciśnienia krwi. Badania krwi oceniają skuteczność procesu filtrowania, a obrazowanie USG ujawnia nieprawidłową tkankę nerkową. Leczenie może obejmować glikokortykosteroidy i środki chemioterapeutyczne w celu zmniejszenia ogólnego stanu zapalnego.
Niekontrolowana cukrzyca może ostatecznie prowadzić do choroby miąższu nerek i późniejszej niewydolności nerek. Zalew krwi przeładowanej cukrem w kłębuszkach zwiększa obciążenie systemu filtrującego i zwiększa ciśnienie w delikatnych tętniczkach. Wysiłek polegający na ciągłym usuwaniu cukru z organizmu zmniejsza zdolność filtrowania i ostatecznie powoduje trwałe uszkodzenie. Białko rozlewa się do moczu zamiast pozostawać we krwi, a cukier również dostaje się do moczu. Niewydolność nerek przyczynia się do nadciśnienia, ale nadciśnienie może również powodować problemy z nerkami.
Nadmiar płynów ustrojowych wyzwala uwalnianie reniny/angiotensyny, a następnie reakcję współczulnego układu nerwowego na zwężenie naczyń krwionośnych, wymuszając więcej krwi do nerek. Choroba miąższu nerek ma miejsce, gdy to zwężenie wymusza przepływ płynu przez kruche kłębuszki i inne naczynia włosowate, powodując uszkodzenie komórek wyściółki naczyń. Podczas procesu naprawczego powstają blizny, a naczynia stają się pogrubione i sztywne. Bez przepuszczalnej powierzchni filtracja kłębuszków jest zmniejszona.
Uszkodzenie komórek i tkanek może również wystąpić, gdy pacjent ma kamienie nerkowe. Kryształy kwasu moczowego i wapnia łączą się ze szczawianem, tworząc kamienie o różnych rozmiarach i kształtach. Infekcje bakteryjne inicjują zwiększoną produkcję enzymów, amoniaku i innych chemikaliów, które mogą wytwarzać produkt uboczny znany jako kamienie struwitowe. Poza stanem zapalnym i obrzękiem, które przyczyniają się do zmniejszenia filtracji, ciała obce mogą rozrywać naczynia i tkanki. Tworzą się blizny, które hamują prawidłową pracę nerek i przyczyniają się do rozwoju choroby miąższu nerek.