Choroba niezakaźna nie jest zakaźna, co oznacza, że nie może przenosić się — ani komunikować — między osobami. Termin „choroba” można zdefiniować jako każde zaburzenie organizmu lub upośledzenie jego funkcjonowania. Oznacza to, że rodzaje chorób niezakaźnych obejmują urazy i wady wrodzone. Klasycznymi przykładami tych chorób są nowotwory, choroby układu krążenia, zaburzenia zdrowia psychicznego i dysfunkcje układu oddechowego.
Różne szacunki światowego występowania chorób niezakaźnych pokazują, że jest ona w przybliżeniu równa statystykom zachorowalności na choroby zakaźne. W niektórych częściach świata choroby zakaźne są bardziej powszechne. Kraje rozwijające się prawdopodobnie stosują ten wzorzec, ponieważ może im brakować środków, takich jak źródła czystej wody, które minimalizują rozprzestrzenianie się chorób zakaźnych. W tych środowiskach epidemie poważnych chorób zakaźnych występują z większą regularnością i mogą mieć poważny wpływ na poziom populacji.
Z drugiej strony, takie same lub przynajmniej podwyższone wskaźniki chorób niezakaźnych są bardziej prawdopodobne w krajach rozwiniętych. Osoby o dłuższej długości życia są bardziej narażone na rozwój choroby związanej z wiekiem. Na przykład rak prostaty zwykle występuje u starszych mężczyzn. Choroby takie jak choroby serca i demencja mają również większy wpływ na starsze populacje.
Ponadto starzejące się osoby są podatne na większe choroby niezakaźne ze względu na wczesne wybory dotyczące stylu życia. Niektóre z tych wyborów mogą obejmować nadmierne picie, angażowanie się w niebezpieczne zachowania seksualne, przejadanie się i palenie. Jednak niektóre wybory stylu życia mogą zmniejszyć ryzyko chorób; na przykład wczesne posiadanie dzieci i karmienie ich piersią może zmniejszyć ryzyko raka piersi.
Rodzaje i cechy chorób niezakaźnych mogą się różnić. Wiele chorób, takich jak rak, choroby serca lub niektóre schorzenia autoimmunologiczne, istnieje przez długi czas i może się stopniowo pogarszać. Podatność człowieka na choroby niezakaźne może mieć elementy genetyczne, jak w przypadku niektórych nowotworów układu rozrodczego, niektórych chorób psychicznych i wielu wad wrodzonych.
Choroby klasyfikowane jako choroby niezakaźne są często wyraźnie oddzielone od chorób zakaźnych. Nikt nie „łapie” urazu ani nie naraża się na wady wrodzone od kogoś innego. Te choroby są obecne lub nie są obecne i nie można ich przenosić na inne osoby.
W innych przypadkach definicja choroby niezakaźnej zawiera pewne zaznaczone szare obszary. Choroby takie jak rak szyjki macicy nie mogą być przenoszone na inne osoby, ale często są spowodowane infekcją zakaźnymi formami wirusa brodawczaka ludzkiego. Neuralgia poopryszczkowa nie jest zaraźliwa, ale jest powikłaniem półpaśca, które jest reakcją organizmu na zarażenie ospą wietrzną wiele lat wcześniej.
Kolejny niejednoznaczny obszar dotyczy chorób przypisywanych stylowi życia. Uważa się, że otyłość jest „zaraźliwa” dla bliskich członków rodziny i przyjaciół, ponieważ wspólne nawyki żywieniowe lub spędzanie czasu wolnego mogą sprzyjać przybieraniu na wadze. Choroby takie jak alkoholizm i niektóre zaburzenia odżywiania mogą być promowane społecznie w niektórych grupach populacji. Od czasu do czasu samobójstwa, zwłaszcza dzieci i młodych dorosłych, pojawiają się falami i są pod wpływem siebie nawzajem.