Choroba zakaźna odnosi się do chorób, które mogą przenosić się z jednej osoby na drugą. Choroby niezakaźne występują u jednej osoby i nie mogą być przenoszone na inną osobę. Choroby zakaźne są również określane jako choroby zakaźne, a choroby niezakaźne – jako przewlekłe. Choroby zakaźne i niezakaźne zwykle wymagają różnych metod leczenia.
Podział choroby na chorobę zakaźną i niezakaźną jest przydatny w opracowywaniu strategii zapobiegania i kontroli. To rozróżnienie nie oznacza, że jedna grupa jest z natury bardziej niebezpieczna od drugiej, chociaż Światowa Organizacja Zdrowia (WHO) szacuje, że 60 procent zgonów na świecie jest spowodowanych chorobami niezakaźnymi. Choroby zakaźne są bardziej rozpowszechnione w krajach słabo rozwiniętych niż w krajach rozwiniętych.
Według WHO istnieją cztery rodzaje chorób niezakaźnych. Są to choroby układu krążenia, nowotwory, niezakaźne choroby układu oddechowego oraz cukrzyca. Główne przyczyny tych chorób są związane ze stylem życia. Ważnymi przyczynami są brak ruchu, palenie tytoniu, niezdrowa dieta i nadużywanie alkoholu.
Jedną z ważnych różnic między chorobą zakaźną a niezakaźną jest to, że choroby niezakaźne mają zwykle charakter przewlekły, co oznacza, że trwają długo i postępują powoli. Choroby zakaźne są bardziej podatne na ostry przebieg, co oznacza, że choroba rozwija się szybko. Oba rodzaje chorób mogą wymagać leczenia, ale choroby niezakaźne można lepiej leczyć poprzez zmianę stylu życia.
Choroby zakaźne wywoływane są przez organizmy zakaźne, takie jak bakterie, grzyby i drożdże. Wirusy i pasożyty mogą również przenosić się z człowieka na człowieka lub ze zwierzęcia na człowieka. Choroba zakaźna może przenosić się bezpośrednio z osoby na osobę, na przykład w przypadku wirusa przeziębienia lub grypy.
Może również przenosić się pośrednio z jednej osoby na drugą. Przykładem transmisji pośredniej jest malaria. Aby to zilustrować, zarażony komar żeruje, a następnie zaraża jedną osobę. Następnie inny komar może żywić się od tej osoby, zbierając pasożyta i zarażając następną osobę, z której się żywi.
Każdy region świata ma swój własny profil chorób zakaźnych, ponieważ organizmy zakaźne mogą wymagać określonych warunków środowiskowych, aby się rozwijać. Na przykład malaria jest powszechna w Afryce Subsaharyjskiej, gruźlica jest problemem w Azji, a wirus zapalenia wątroby typu C dotyka miliony Amerykanów. Niektórym chorobom zakaźnym, takim jak polio, można zapobiegać poprzez masowe szczepienia.
Granica między chorobą zakaźną a niezakaźną jest czasami zatarta. Niektóre choroby przewlekłe są w rzeczywistości wywoływane przez organizm zakaźny, podczas gdy wcześniej uważano, że nie są one związane z infekcją. Jednym z takich przypadków jest rak szyjki macicy; jest to spowodowane przez wirusa brodawczaka ludzkiego. Ponadto wirus Epsteina-Barra może powodować różne rodzaje nowotworów chłoniaka. Trwają badania nad innymi chorobami przewlekłymi, aby sprawdzić, czy są one spowodowane chorobami zakaźnymi.