Rezus to stan, który dotyka nienarodzonego dziecka, gdy układ odpornościowy matki wytwarza przeciwciała, które atakują czerwone krwinki dziecka. Kobiety w ciąży nie wykazują żadnych objawów, ale dzieci urodzone z tą chorobą często mają anemię i żółtaczkę. Choroba Rh była kiedyś bardzo powszechna u kobiet z pewnymi grupami krwi, ale obecnie jest stosunkowo rzadka, ponieważ można jej zapobiec za pomocą prostego zastrzyku. Ten stan jest również nazywany chorobą Rh (D) lub chorobą hemolityczną noworodka.
Termin Rh (D) odnosi się do białka o nazwie czynnik Rhesus D. Białko to jest obecne na powierzchni czerwonych krwinek u osób, które uważane są za Rh-dodatnie. Nie wszyscy ludzie są Rh dodatni; o tych, którzy nie mają białka czynnika D Rhesus mówi się, że są Rh-ujemne.
Aby choroba Rh (D) rozwinęła się u nienarodzonego dziecka, muszą być spełnione dwa warunki. Po pierwsze, istnieje ryzyko rozwoju choroby Rh, gdy kobieta z grupą krwi Rh-ujemną jest w ciąży z dzieckiem, które ma krew Rh-dodatnią. Jednak aby choroba rzeczywiście się rozwinęła, kobieta w ciąży musiała wcześniej mieć kontakt z krwią Rh-dodatnią. Ten drugi warunek musi być spełniony, aby układ odpornościowy kobiety wytworzył przeciwciała przeciwko komórkom krwi Rh-dodatnim dziecka.
Typowy scenariusz, w którym rozwija się choroba Rh to sytuacja, w której ciężarna kobieta z grupą krwi Rh-ujemną urodziła wcześniej dziecko z grupą krwi Rh-dodatnią. W tej sytuacji jej układ odpornościowy został wystawiony na działanie czynnika Rh Rh podczas pierwszej ciąży. To początkowe narażenie nazywa się uczuleniem. W drugiej ciąży, jeśli to dziecko jest również Rh-dodatnie, układ odpornościowy kobiety wytworzy przeciwciała, które atakują czerwone krwinki dziecka. Te przeciwciała mogą przenikać przez barierę łożyskową od matki do dziecka i niszczyć czerwone krwinki płodu.
Aż do późnych lat 1970. choroba Rh była stosunkowo częstym powikłaniem u noworodków. W 1977 wprowadzono profilaktyczny zastrzyk, który powstrzymuje układ odpornościowy przed wytworzeniem przeciwciał przeciwko czynnikowi Rhesus D. Zastrzyk zawiera przeciwciała, które rozpoznają czynnik Rhesus D i niszczą czerwone krwinki, które są Rh-dodatnie. Nazywa się to immunoglobuliną anty-D i jest podawana wszystkim kobietom w ciąży Rh-ujemnym.
To leczenie działa, ponieważ jest podawane kobiecie, zanim jej własny układ odpornościowy wytworzy przeciwciała przeciwko czynnikowi Rhesus D, około 28 tygodnia ciąży. Kobieta Rh-ujemna otrzymuje ten zastrzyk za każdym razem, gdy jest w ciąży, dzięki czemu jej układ odpornościowy nigdy nie zostanie uczulony na wytwarzanie niszczących przeciwciał.