Śmiertelna choroba to infekcja lub choroba, która jest uważana za ostatecznie śmiertelną lub nieuleczalną. Zwykle uważa się, że pacjent jest nieuleczalnie chory, jeśli wydaje się, że umrze pomimo diagnozy i leczenia, chociaż możliwe jest, że osoby z nieuleczalną chorobą przeżyją lata, zanim ulegną chorobie. Niektóre nowotwory są nieuleczalne, podobnie jak końcowe stadia chorób, takich jak zespół nabytego niedoboru odporności (AIDS). Rozpoznanie śmiertelnej choroby może być traumatycznym wydarzeniem dla pacjenta i jego rodziny i zwykle towarzyszy mu oferta porad psychologicznych i podobnej pomocy.
Specjaliści medyczni starają się identyfikować i leczyć choroby i infekcje we wczesnych stadiach. Czasami jednak choroba pozostaje niewykryta, pacjenta nie stać na odpowiednią opiekę lub choroba jest na tyle zjadliwa, że opiera się interwencji medycznej. Kiedy lekarz uzna, że nie może już dłużej oczekiwać wyleczenia choroby lub infekcji, uwaga zwraca się na pocieszenie umierającego pacjenta.
Zwykle, gdy u pacjenta zostanie zdiagnozowana śmiertelna choroba, wysiłki leczenia są wycofywane. Często leczenie poważnej choroby może być równie bolesne i nieprzyjemne jak sama choroba. Jeśli leczenie nie jest już skuteczne, nie ma wyraźnego powodu, aby pacjent nadal go przyjmował. Zwykle decyzję o zakończeniu leczenia podejmuje pacjent i jego lekarz, a większość pacjentów terminalnych odgrywa aktywną rolę w ich leczeniu. Pacjenci w stanie terminalnym często piszą wytyczne wskazujące, w jaki sposób chcieliby otrzymać opiekę pod koniec życia i proszą członka rodziny o upewnienie się, że ich życzenia są przestrzegane.
Pacjenci ze śmiertelną chorobą są często umieszczani w opiece paliatywnej, która zapewnia ulgę w bólu i inne środki mające na celu uczynienie końcowych etapów choroby tak komfortowymi, jak to tylko możliwe. Placówki opieki paliatywnej zwykle nie angażują się w środki ratujące życie, takie jak reanimacja pacjentów lub terapie wyczerpujące emocjonalnie i fizycznie, takie jak chemioterapia. Pracownicy placówek opieki paliatywnej starają się zapewnić swoim pacjentom godny, komfortowy zgon bez strachu i bólu.
Poinformowanie, że Twój stan zdrowia jest nieuleczalny, może być bardzo intensywnym doświadczeniem. Większość lekarzy zdaje sobie z tego sprawę i zachowuje ostrożność, informując pacjentów i członków rodziny. Ponadto, poradnictwo w żałobie jest wysoce zalecane zarówno dla pacjenta, jak i jego rodziny. Śmiertelna choroba daje wszystkim zaangażowanym czas na pogodzenie się ze śmiercią, co może być bardzo cenne. Pacjenci terminalni potrzebują wsparcia i miłości przyjaciół i członków rodziny – zapewnienie pocieszenia umierającym jest jednym z najważniejszych aktów współczucia, jakie każdy może wykonać.