Chromatyzm to podejście do tworzenia muzyki, które zawiera nuty spoza normalnej skali dla centralnej tonacji muzyki. W prostych słowach oznacza to, że muzyka ma nuty, które mogą brzmieć „kwaśno” w uszach wielu słuchaczy zamiast harmonijnie. Nuty te mogą być włączone jako część akordu lub jako element nakładającej się melodii. Sposoby realizacji chromatyki są dość zróżnicowane, a nuty kwaśne mogą być używane oszczędnie lub bardzo często, w zależności od rodzaju odtwarzanej muzyki. W rękach utalentowanego muzyka te potencjalnie kwaśne nuty mogą w rzeczywistości brzmieć bardzo przyjemnie ze względu na kontekst lub sposób, w jaki są używane, lub mogą być użyte specjalnie do stworzenia nieprzyjemnego nastroju.
Skale, w podstawowych terminach, są powtarzającymi się wzorcami nut, które zwykle brzmią dobrze dla ludzkiego ucha i generalnie obracają się wokół centralnej tonacji. Na przykład gama durowa ma siedem nut, które zawsze znajdują się w pewnej odległości od siebie, a gdy skala jest przesuwana do różnych klawiszy, poszczególne nuty zmieniają się, ale podstawowy wzór pod względem muzycznej odległości między każdą nutą pozostaje taki sam. Z drugiej strony gama chromatyczna to wszystkie 12 podstawowych nut w kolejności. Na przykład, jeśli ktoś uderzyłby w 12 kolejnych nut na pianinie, w tym zarówno w czarny, jak i biały klawisz, przebiegłby przez skalę chromatyczną. Dla celów tego tematu oznacza to, że skala chromatyczna zawiera wszystkie nuty w innych skalach, wraz ze wszystkimi nutami pomiędzy tymi nutami, i są to tony, które dla przeciętnego ucha brzmią kwaśno.
Muzycy na przestrzeni dziejów wprowadzali chromatyczność na małe sposoby. Na przykład, jeśli nuta jest zgięta na instrumencie strunowym, między początkiem a końcem zgięcia występuje okres, w którym słuchacz „doświadcza” nut chromatycznych pomiędzy nimi. Słuchacz ogólnie to akceptuje i zwykle brzmi to dobrze, ponieważ muzyk zaczyna i kończy zakręt w punkcie, który jest we właściwej tonacji, dzięki czemu chromatyczność działa jako budowanie napięcia, które ostatecznie jest uwalniane w harmonijnie wygodny sposób. Ten sam efekt płynnego przesuwania się między akceptowalnymi tonalnie nutami jest normalną techniką stosowaną przez cały czas przez śpiewaków, a nawet występuje do pewnego stopnia za każdym razem, gdy w muzyce pojawia się jakiekolwiek vibrato.
Chromatyka jest znacznie bardziej wyraźna za każdym razem, gdy występuje pełne rozgraniczenie nut zamiast efektu przesuwania, ale muzycy nadal często są w stanie sprawić, by nuty brzmiały przyjemnie dla ludzkiego ucha. Przez większość czasu muzyk będzie grał tak zwane „nuty przechodzące”, które są zasadniczo nutami chromatycznymi między nutami, które są poprawne tonalnie. Zasadniczo muzyk często zaczyna i zwykle kończy wszelkie muzyczne frazy nutą, która nie brzmi kwaśno dla słuchacza, co sprawia, że nuty pomiędzy nimi wydają się być rozwiązane, nawet jeśli wiele z nich może być bardzo kwaśnych. Muzycy jazzowi często się w tym wyróżniają, a także wielu głównych kompozytorów, począwszy od okresu romantyzmu i posuwając się naprzód w historii.
W niektórych utworach wrodzona cierpkość chromatyki jest faktycznie przyjmowana i nie ma próby dopasowania kwaśnych nut ani zapewnienia słuchaczowi komfortu. Każdy, kto słuchał muzyki do filmu, zwłaszcza horrorów, prawdopodobnie słyszał muzykę wykorzystującą ten rodzaj chromatyki do budowania nastroju niepokoju lub tworzenia poczucia chaosu. Na przestrzeni historii muzyki wielu kompozytorów używało chromatyki, aby rozciągnąć granice muzyki, czasami prowadząc do muzyki, która nie ma w ogóle centrum tonalnego, często określanej jako muzyka „atonalna”.