Ciągła kopia zapasowa, czasami nazywana również ciągłą ochroną danych, to proces, w którym dane przechowywane na komputerze są zapisywane w drugiej lokalizacji przechowywania za każdym razem, gdy użytkownik tworzy nowy plik lub wprowadza zmiany w istniejącym pliku. Oznacza to, że zasadniczo wersje plików są zapisywane podczas tworzenia i zmieniania plików. Jednym z głównych powodów korzystania z ciągłego tworzenia kopii zapasowych jest upewnienie się, że bez względu na to, kiedy nastąpi awaria komputera, najnowsze wersje wszystkich plików będą chronione. Ten rodzaj kopii zapasowej jest również czasami określany jako kopia zapasowa w czasie rzeczywistym. W zależności od preferencji i potrzeb administratora, można przydzielić określone rodzaje plików do ciągłego tworzenia kopii zapasowych.
Główną różnicą między ciągłą kopią zapasową a kopiami zapasowymi, które są uzupełniane ręcznie lub automatycznie w sposób okresowy, jest brak harmonogramu związanego z procesem. Ręczna kopia zapasowa może zostać wykonana w dowolnym momencie wybranym przez administratora, ale zwykle jest wykonywana zgodnie z harmonogramem, okresowo, jeśli administratorowi zależy na zachowaniu plików kopii zapasowej. Automatyczna kopia zapasowa jest wykonywana okresowo, co tydzień, codziennie, a nawet co godzinę. Z drugiej strony, ciągłe tworzenie kopii zapasowych odbywa się z chwili na chwilę, gdy pliki są dodawane, tworzone lub aktualizowane.
Systemy, które umożliwiają automatyczne tworzenie kopii zapasowych, które występują bardzo często, są czasami określane jako systemy tworzenia kopii zapasowych o niemal ciągłym działaniu. Nawet jeśli pliki są często zmieniane, dodawane lub aktualizowane, ten rodzaj programu do tworzenia kopii zapasowych doprowadzi co najwyżej do utraty wartości zmian z godziny. Chociaż korzyści płynące z tego rodzaju systemu tworzenia kopii zapasowych są prawie tak dobre, jak korzyści płynące z systemu ciągłego tworzenia kopii zapasowych, nie są one takie same pod względem procesu lub definicji.
Jedną z zalet tego rodzaju systemu tworzenia kopii zapasowych jest to, że w większości przypadków pliki przeznaczone do ciągłego tworzenia kopii zapasowych są ponownie zapisywane w miarę wprowadzania zmian. Oznacza to, że zapisywana jest najnowsza wersja pliku, zamiast po prostu zapisywać nową wersję roboczą pliku za każdym razem, gdy użytkownik pliku dokona najmniejszej zmiany. Z pewnością system ciągłego tworzenia kopii zapasowych ma swoje zalety, ale są też wady. Jedną z wad jest to, że system ciągłego tworzenia kopii zapasowych może powodować problemy z siecią. Dotyczy to zwłaszcza przypadków, w których regularnie tworzone są kopie zapasowe bardzo dużych, złożonych plików.