Kiedy ludzie myślą o udarze, często wyobrażają sobie dramatyczny incydent, w którym osoba nagle wykazuje poważne objawy uszkodzenia mózgu, takie jak zawroty głowy lub niezdolność do prawidłowego poruszania się i mówienia. Zupełnie inny obraz tworzy termin cichy udar. Kiedy jeden z nich wystąpi, może nawet nie zostać zauważony lub, jak sugerowano, małe, mniej dramatyczne objawy są po prostu odrzucane.
Udar występuje, gdy bogata w tlen krew nie dostarcza wszystkich tkanek mózgu. Może to być spowodowane dotarciem zakrzepu krwi do mózgu (niedokrwienie) i odcięciem przepływu krwi. Nagromadzenie krwi w głowie może również odciąć dopływ krwi (krwotoczny). Objawy udarów mogą być bardzo głębokie i mogą być natychmiast zauważone. Oprócz wczesnych objawów, im dłużej przepływ krwi jest ograniczony, tym więcej komórek mózgowych umrze z powodu utraty tlenu. Może to spowodować ogromne zmiany w funkcjonowaniu wielu części mózgu.
W niektórych przypadkach dochodzi do cichego udaru, najczęściej typu niedokrwiennego, w którym objawy nie są tak dramatyczne, a obszar uszkodzenia mózgu nie ma wiele wspólnego z oczywistymi funkcjami. Badania w tej dziedzinie z pewnością wykazały, że cichy udar powoduje uszkodzenie mózgu, co może mieć efekt kumulacyjny. Dodaj do tego zwiększone statystyczne ryzyko dodatkowych udarów, a te „ciche” epizody są nadal bardzo niebezpieczne.
Istnieją dowody sugerujące, że być może cichy udar nie jest całkowicie bezdźwięczny. Niektórzy ludzie przypominają sobie objawy, gdy wystąpiły udary, takie jak nagłe splątanie, utrata koordynacji, bardzo silny ból głowy lub zawroty głowy. Jednak gdy te objawy szybko znikają, ludzie mogą ignorować ich znaczenie i nie iść do lekarza: to ważny krok w dalszym leczeniu i profilaktyce. Inni ludzie nie mają żadnych objawów i dlatego nie wiedzą, że powinni udać się do lekarza. Dowody cichego udaru i powodowanego przez niego uszkodzenia mózgu można zwizualizować za pomocą rezonansu magnetycznego (MRI), dzięki czemu diagnoza jest dość łatwa, gdy dana osoba zdaje sobie sprawę, że mogła mieć udar.
Nastąpił pewien ruch, by zalecić stosowanie MRI jako prewencyjnej lub standardowej diagnostyki cichego udaru mózgu. Nie zawsze spotyka się to z przychylnością ze względu na koszt tych skanów. Jednak lekarze wspierający rutynowe badania mózgu wskazują na statystyki sugerujące, że osoby starsze mogą mieć 7% lub większe ryzyko udaru mózgu z niewielkimi objawami.
Chociaż ta kwestia jest rozważana, zawsze ważne jest, aby poważnie traktować udar. Osoby najbardziej zagrożone to palacze, osoby z wysokim ciśnieniem krwi, osoby z historią zakrzepów lub miażdżycy. Osoby z historią udarów lub przemijających ataków niedokrwiennych (mini-udarów) w przeszłości są również narażone na zwiększone ryzyko. Osoba z tymi czynnikami ryzyka, zwłaszcza kilkoma z nich, powinna omówić z lekarzem sposoby diagnozowania cichego udaru mózgu. Zaleca się również skorzystanie z pomocy medycznej, jeśli objawy wystąpią, nawet jeśli szybko znikną.