Najprościej mówiąc, cinquain to wiersz lub zwrotka w wierszu, który zawiera pięć wierszy. Opracowano szereg wariantów na cinquain, w tym sztywne i mocno stylizowane formy. Istnieje wiele różnych wariacji na temat schematu rymowania i metrum, które można wykorzystać z cinquain, a ta forma poetycka jest czasami używana na lekcjach angielskiego, aby przedstawić uczniom ogromną różnorodność, którą można znaleźć w formach poetyckich.
Jedna z najbardziej stylizowanych form cinquain w formie opracowanej przez Adelaide Crapsey, poetkę z końca XIX wieku, inspirowaną japońskim haiku. Crapsey’s cinquain składa się z poematu w pięciu linijkach, w którym pierwsza linijka ma dwie sylaby, druga czwarta, trzecia szósta, czwarta ósma i piąta druga. Opcjonalny szósty wiersz może być użyty jako tytuł rozpoczynający wiersz. Wiersze te często mają minimalistyczny, lekko eteryczny charakter, podobnie jak japońska forma, która je zainspirowała.
Crapsey zwykle używała jambów jako licznika w swoich cinquains. Iamb to dwusylabowa jednostka, w której nacisk pada na drugą jednostkę. Zabawa z sylabicznymi akcentami w cinquain może ujawnić bardzo różne wzorce, dla tych, którzy uważają jamby za zbyt restrykcyjne. Powszechną odmianą formy Crapseya jest odwrócony cinquain, w którym forma 2-4-6-8-2 jest odwrócona, tworząc wzór 2-8-6-4-2. W lustrzanym cinquain obie formy są używane plecami do siebie. Wydźwięk wiersza może być bardzo różny, w zależności od rodzaju miernika używanego przez poetę.
Cinquains mogą być również użyte w wierszu, jako pojedyncza zwrotka w wierszu lub w formie wiersza, który składa się z wielu cinquains. Na przykład, poeta może opracować wiersz składający się z sześciu zwrotek, w którym pierwsze pięć zwrotek to cinquains, a szósta strofa bierze linijkę z każdego cinquain. Użycie pięciu linii stwarza również możliwość wielu schematów rymowania, w tym ABABA, AABAA, AABAC i tak dalej. W większym wierszu złożonym z cinquains poeta może użyć schematu rymów, który odwołuje się do wcześniejszych zwrotek, aby powiązać wiersz ze sobą, jak w wierszu z trzema zwrotkami ze schematem ABABA BCBCB CDCDC.
Najlepszym sposobem na poznanie form poetyckich jest rozpoczęcie pisania wierszy i zabawy z metrum, schematem rymowania i rytmem. Cinquains dobrze nadają się do eksperymentowania, ponieważ są elastyczne, ale także krótkie.